El Partido Socialista Obrero Español, fundado en 1879 por un grupo de intelectuales y obreros liderados por Pablo Iglesias, celebró en 1888 su primer Congreso en Barcelona, en el marco de la defensa de los derechos de los trabajadores, que desembocó en la constitución de la organización sindical, la Unión General de los Trabajadores (UGT).

Muchos han sido los congresos desde entonces. El XXV Congreso, el de la "renovación" (Toulouse, 1972), que supuso la escisión del PSOE en dos sectores: el "histórico" o del exilio, encabezado por Rodolfo Llopis y, el "renovado" o del interior, dirigido por Nicolás Redondo y Felipe González, quien en el XXVI Congreso, en Suresnes en 1974, sería elegido nuevo secretario general.

A la muerte de Franco (1975), Felipe González lideró la transición socialista del exilio a la democracia, de Suresnes (1974) a la presidencia del Gobierno (1982).

En diciembre de 1976 los socialistas, pese a estar en la ilegalidad, celebraron en Madrid su primer congreso en España tras la dictadura (el número XXVII), y meses más tarde, en febrero de 1977, el PSOE era legalizado por el Gobierno de Adolfo Suárez. En el congreso 29, en 1981, González fue reelegido secretario general y en octubre de 1982 se convertía en el primer presidente socialista de la democracia.

Con la salida del PSOE del Ejecutivo en 1996 comienza un proceso de renovación del partido. El XXXIV Congreso (1997) concluyó con la elección de Joaquín Almunia como secretario general y la celebración, en abril de 1998, de primarias para elegir al candidato a la presidencia del gobierno. José Borrell logró la mayoría originándose una bicefalia en la dirección, con J. Almunia como secretario y J. Borrell como candidato, que llegaría hasta mayo de 1998, cuando éste presenta su renuncia.

En julio de 2000 Rodríguez Zapatero accedió a la secretaría general en el XXXV Congreso, celebrado cuatro meses después de los comicios de marzo, en los que el secretario general y candidato a la Presidencia, Joaquín Almunia, asumió su dimisión "irrevocable" al conocer la mayoría absoluta del PP.

Cuatro candidaturas optaron a la Secretaría: Rosa Díez, Matilde Fernández, José Bono y el Rodríguez Zapatero, líder de la "nueva vía", que fue elegido por 414 votos, nueve más que Bono.

En julio de 2008 está previsto que se celebre el XXXVII Congreso, bajo el lema "La fuerza del cambio", cuatro meses después de la reelección de Rodríguez Zapatero como presidente del Gobierno.