De los 154 candidatos que presentaron sus investigaciones sobre paleontología en la tercera edición de la reunión de la Sociedad Europea para el Estudio de la Evolución Humana (ESHE) -celebrada entre el 19 y el 21 de septiembre-, la española Laura Martín-Francés obtuvo el premio al mejor póster por su trabajo sobre una fractura de estrés en el cuarto metatarso de Homo antecessor, un tipo de lesión típica de corredores de maratón, a partir de la que la investigadora deduce que este individuo, que habitó la Sierra de Atapuerca en el Pleistoceno Inferior, "cubría largas distancias en un terreno pedregoso".
¿Qué importancia tiene el premio que ha recibido entre la comunidad científica especializada en la Evolución Humana?La Sociedad Europea para el Estudio de la Evolución Humana (ESHE) se creó hace tres años con el objetivo es promover la investigación sobre cómo la especie humana evolucionó tanto biológica como culturalmente. En la actualidad, es el único encuentro internacional que se celebra en Europa y que equivaldría al American Association of Physical Anthrpology (AAPA). La evaluación de los pósters presentados es llevada a cabo por los miembros que componen el comité, en este caso científicos de renombre en el campo de la Evoución Humana. El haber recibido el premio supuso una gran satisfacción profesional y personal, además de un estímulo muy positivo para seguir con la misma dinámica de trabajo.
La dotación de este premio es de 1.500 euros. ¿Es poco?Desconozco las dotaciones económicas en otras áreas del campo científico, por lo que no puedo dar una valoración de la cuantía del premio en términos generales. Sin embargo, dentro del área de la Evolución Humana para un póster esta cantidad es de las más generosas. También es importante apuntar que en futuras ediciones la ESHE tiene pensado ir incrementando el número de premios y con ello ofrecer mayores posibilidades económicas a los estudiantes que se traduzcan en asistencia a congresos, ayuda para la investigación etc.
El galardón ha reconocido su investigación sobre una fractura de estrés en el cuarto de Homo antecessor. ¿Cuáles son las claves de este trabajo y qué viene a demostrar?El estudio paleopatológico de los restos de
Homo antecessor es una línea más de investigación sobre estas poblaciones. La paleopatología es la disciplina que estudia las enfermedades del pasado a través del análisis del registro fósil para concluir el perfil de morbosidad sufrido por el individuo o el conjunto de la población. Para ello utiliza un diagnóstico retrospectivo, extrapolando las consecuencias de la enfermedad para conocer sus causas. Además es importante remarcar que el perfil de morbosidad de una población, es decir las enfermedades que padecieron, puede proporcionar datos sobre el estilo de vida y la adaptación al nicho ecológico.
¿Qué técnicas ha utilizado? La aplicación de nuevas técnicas, en su mayoría microscópicas, a los fósiles humanos ha supuesto un gran avance para el estudio de las estructuras internas. En el caso del metatarso de Homo antecessor, la aplicación de la micro-tomografía computarizada ha hecho posible la identificación de las micro-fracturas que afectan la superficie del hueso. Además, también aplicamos el microscopio electrónico de barrido que ayudó a caracterizar la morfología de la fractura. En nuestro estudio concluimos que los signos observados en el metatarso corresponderían con una fractura de estrés o de marcha. Este tipo de fracturas son muy comunes en atletas. Hoy en día su incidencia ha aumentado con la popularidad de las maratones. El ejercicio físico reiterado y que conlleva una carga excesiva en los huesos puede llevar a la fractura de los mismos. Por lo tanto, en el estudio inferimos la posibilidad de que estos homínidos estuvieran sometidos a un estrés biomecánico como resultado de una actividad física continuada y repetitiva que habría provocado la fractura que observamos en el metatarso.
¿Tiene ya en marcha otras investigaciones?Siempre tenemos varios proyectos abiertos al mismo tiempo. Mientras desarrollábamos el estudio del metatarso, me otorgaron dos premios/ayudas con los que me pude ir al National History Museum (Londres) y al Muséum National d'Histoire naturelle (París). Allí realicé el estudio paleopatológico de las colecciones fósiles humanas, que irán incluidas como muestra comparativa en mi tesis. También estoy desarrollando un estudio de los restos dentales fósiles de
Homo heidelbergensis de la Sima de los Huesos. Por otra parte, los directores de tesis nos involucran en sus proyectos, además de fomentar la cooperación entre los estudiantes. No hay que olvidar la interacción con el resto de estudiantes, técnicos y científicos de otras líneas de investigación con los que es imprescindible hablar e intercambiar ideas, ya que siempre aportan una visión diferente y necesaria.
¿Cómo posicionaría las aportaciones científicas en este campo llevadas a cabo en España respecto a las que se realizan en el resto del mundo?
En España contamos con algunos de los principales grupos de investigación en el campo de la Evolución Humana. Además del
CENIEH, está por ejemplo el Centro Mixto UCM-ISCIII de Evolución y Comportamientos Humanos, entre otros. Ees importante resaltar que se están llevando a cabo numerosos proyectos de cooperación con instituciones internacionales; en nuestro caso con China e Israel. La verdad es que no se puede añadir mucho más a lo que ya se lleva comentando desde hace años en cuanto a la Investigación y Desarrollo en España. Creo que nos seguimos enfrentando a lo mismo desde hace varias décadas, es decir a una Administración con un manifiesto desinterés por la investigación y lo que implica. Contamos con científicos de altísimo nivel, así queda patente cuando la mayoría encuentra trabajo en el extranjero. Sin embargo, no contamos ni con una Administración ni con unas instituciones que puedan competir en el ámbito internacional. Como estudiante de doctorado no me enfrento al mismo tipo de problemas que otros científicos, pero creo que el fondo sí es el mismo. A diario nos encontramos con situaciones en las que se pone de manifiesto la rigidez y falta de practicidad de la Administración, que pone más trabas que ayudas.
¿Qué tipo de trabas? Puedo enumerar un sinfín de ejemplos pero creo que estos dos son bastante ilustrativos: los estudiantes de doctorado con ayudas privadas no tienen derecho a paro, como si el trabajo desempañado no tuviera el mismo valor. Otro ejemplo: hace unos años el haber cursado el máster en el extranjero daba acceso directo a la obtención del doctorado europeo. En la actualidad, sin embargo, sólo es válido haber estado en el extranjero durante el periodo de doctorado. En mi caso, cursé en Inglaterra dos postgrados y el máster, pero no tengo opción al doctorado europeo, en cambio sí puedo escribir la tesis en inglés. En resumen, creo que estamos dirigidos por personas que no entienden la ciencia ni su dinámica, pero lo que es aún peor es que no muestran interés por entenderla y, por tanto, de mejorar.