Así es el campo magnético de nuestra galaxia

El observatorio espacial Planck de la ESA ha desvelado la estructura del campo magnético de nuestra galaxia. Esta nueva imagen fue confeccionada a partir de las primeras observaciones a cielo completo de la luz polarizada emitida por el polvo interestelar de la Vía Láctea.




La estructura del campo magnético de nuestra galaxia ha sido desvelada gracias al observatorio espacial Planck de la ESA. Esta nueva imagen fue confeccionada a partir de las primeras observaciones a cielo completo de la luz polarizada emitida por el polvo interestelar de la Vía Láctea.

"La luz es una forma de energía muy familiar, pero alguna de sus propiedades permanecen ocultas para el ojo humano", dice la Agencia Espacial Europea en un comunicado, en el que explica que "una de ellas – la polarización – almacena una gran cantidad de información sobre lo que ocurrió a lo largo de la trayectoria de un rayo de luz, y es de gran utilidad para los astrónomos".

La radiación electromagnética se puede describir como "la superposición de un campo eléctrico y de un campo magnético que oscilan en direcciones perpendiculares entre sí y a su dirección de propagación". Normalmente estos dos campos pueden oscilar en cualquier orientación, "pero si lo hacen en una dirección preferente, se dice que la luz está ‘polarizada’".

En el espacio, la luz emitida por las estrellas, el gas y el polvo interestelar también puede estar polarizada: "Al estudiar esta propiedad de su radiación, los astrónomos pueden deducir los procesos físicos que provocaron la polarización".

Este nuevo mapa fue confeccionado a partir de los datos recogidos por unos detectores del observatorio espacial Planck que actúan de forma similar a las gafas de sol polarizadas. "Los remolinos, bucles y arcos de esta nueva imagen bosquejan la estructura del campo magnético de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea".

Además de cientos de miles de millones de estrellas, nuestra galaxia también contiene una mezcla de polvo y gas, la materia prima a partir de la que se formarán nuevas estrellas.