Patrick Deville: Peste & Cólera

Patrick Deville: Peste & Cólera. Traducción de José Manuel Fajardo. Anagrama. Barcelona, 2014. 236 páginas. 18,90 €. Libro electrónico: 14,99 €

Solo alguien insaciablemente curioso y apasionado por la historia, las ciencias y los viajes podría imaginar escribir una novela como esta que nos ocupa, dedicada a la no menos apasionante vida y obra de Alexandre Yersin (1863-1943). Y probablemente solo los entendidos en el campo de la biología y de la medicina habrán oído con anterioridad este nombre. El doctor Yersin fue, entre otras cosas, el descubridor del bacilo de la peste y uno de los más fieles y notorios discípulos de Louis Pasteur, padre de la llamada ‘revolución microbiana’. “Toda su vida será un brillante autodidacta y no sentirá más que desprecio por los médicos empollones”, dice de él el narrador.

De un erudito a otro, el escritor Patrick Deville retrata en este libro el itinerario de Yersin, “un puritano de Vaud”, desde su Suiza natal hasta París pasando por Berlín para sus estudios y, más tarde, sus sucesivos viajes a bordo de las Mensajerías Marítimas por todo el extremo Oriente (Haiphong, Phom Penh, Dalat, Hong Kong, Nha Trang, Cantón, Bombay...) para estudiar las enfermedades infecciosas y curar a los pobres, siguiendo las huellas de uno de sus admirados héroes, el explorador Livingstone. “La jeringa blandida como una espada... en unos años, plagas que eran como monstruos homéricos son fulminadas, una tras otra: la lepra, la fiebre tifoidea, el paludismo, la tuberculosis, el cólera, la difteria, el tétanos, el tifus, la peste...”.

Destaquemos que este libro fue merecedor del Premio Fnac y del Premio Femina en Francia en 2012, así como del Prix des Prix. Patrick Deville ha publicado otras obras en castellano con anterioridad, como El catalejo (Anagrama, 1990) o Pura vida (Seix Barral, 1992). Otras más recientes retoman su gusto por el relato de viajes, como en Equatoria (2009) o Kampuchéa (2011). Al interés biográfico del personaje protagonista de Peste & Cólera, que fue, además de médico y bacteriólogo, explorador, inventor, estudioso de las aves y de la botánica, astrónomo, agricultor, ingeniero, emprendedor, traductor de latín y de griego, Patrick Deville añade de manera magistral en su narración la crónica histórica de la transición al siglo XX, este “siglo golfo”. “Es difícil imaginar que los torturadores y los verdugos fueron niños sonrientes...”, sentencia en un momento el escritor.

De este modo, el autor agrega de manera impersonal aquí y allá, sin duda para no restar protagonismo al propio Yersin, apuntes y comentarios sobre la Primera Guerra Mundial, la colonización de Indochina, el despuntar de la industria bélica, de los transportes y de las telecomunicaciones hasta los albores del fascismo, sin un orden preciso, ya que el texto transcurre con numerosos saltos en el tiempo y en el espacio, lo que favorece el efecto sorpresa y la fluidez en la lectura. Alejado de los oros y los mármoles académicos, de las tribunas y los congresos eruditos, desdeñoso también de los honores o de la fama y totalmente ajeno a las intrigas políticas de su tiempo, el lado humano y el talante profundamente individualista de Yersin aparecen retratados en esta admirable y admirativa biografía, que no deja de parecer novelesca por las abundantes historias, aventuras, encuentros y proyectos que contuvo una vida así de compleja y rica.

Y particularmente nos conmueve el hombre misántropo, gruñón, eremita y extravagantemente salvaje durante sus últimos años de retiro al otro lado del mapa. “Yersin es un hombre solo. Sabe que nada grande se ha hecho nunca en multitud... El genio es siempre único. Un comité tiene la lucidez de un hámster. Un estadio, la perspicacia de un paramecio”. No le interesaría, seguramente, una entrada para la final de Brasil.

Por Pepa Echanove