Permitirá estudiar los mejores puntos de aterrizaje para futuras misiones tripuladas.
El
Instituto Geológico de EE.UU. (USGS, por sus siglas en inglés) ha publicado un nuevo
mapa geológico global de Marte que supone la representación más completa conseguida hasta el momento de la superficie del planeta rojo y un interesante marco "para continuar la investigación científica en Marte como objetivo a largo plazo para la investigación espacial humana", según señala el organismo en una nota de prensa.
El nuevo mapa reúne observaciones y resultados científicos reunidos por
cuatro naves espaciales en órbita durante 16 años. El resultado es una comprensión actualizada de la historia geológica de la superficie de Marte, el planeta más parecido a la Tierra de todos los del Sistema Solar y el único, además de la propia Tierra, dentro de la considerada como "zona habitable" de nuestro Sol.
"La exploración de Marte durante las últimas dos décadas ha mejorado enormemente nuestra comprensión sobre los materiales geológicos, los eventos y los procesos que tienen lugar en su superficie", asegura el científico del USGS y autor principal del estudio, el Dr.
Kenneth Tanaka. "El nuevo mapa geológico pone toda esa investigación en un contexto global, situándola en el tiempo y el espacio y suministrando información para generar y poner a prueba nuevas hipótesis".
La principal conclusión que ha alcanzado el USGS durante este nuevo proceso de mapeo de Marte es que su superficie es más antigua de lo que se pensaba. El primer periodo geológicamente importante de Marte abarca el tiempo comprendido entre hace 4,1 y 3,7 millones de años, aproximadamente, y se caracteriza por altas tasas de impactos de meteoritos, erosión generalizada de la superficie y presencia probable de agua superficial abundante, según la investigación.
El mapa también ha servido para confirmar un trabajo previo que describía a Marte como un planeta geológicamente activo hasta el día de hoy. Hay evidencias de que los grandes cambios en el clima global de Marte influyeron en la presencia de agua, tanto superficial como subterránea y en forma de hielo. Por lo tanto, estos cambios climáticos fueron también responsables de muchas de las transformaciones, la formación y la erosión de las rocas marcianas. Este nuevo mapa servirá como una referencia clave para determinar el origen, la edad y el cambio histórico de los materiales geológicos en cualquier lugar en Marte.
Además, según el director interino del USGS,
Suzette Kimball, "los resultados del mapa servirán a los investigadores para evaluar potenciales lugares de aterrizaje para futuras misiones a Marte que pueden contribuir a una mayor comprensión de la historia del planeta". La recién publicada cartografía proporcionará "un contexto geológico definitivo para investigaciones científicas regionales y locales durante muchos años por venir", resume Kimbal.
El nuevo mapa geológico de Marte está disponible para su descarga
aquí.