Composición de imágenes que muestra a la joven estrella HL Tauri y sus alrededores. ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), ESA/Hubble y NASA
"Los nuevos resultados son un enorme paso en la observación de los discos protoplanetarios".
El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array
(ALMA), un telescopio de vanguardia para estudiar la luz de algunos de los objetos más fríos del Universo, ha captado "detalles extraordinarios que nunca antes se habían visto en un
disco de formación de planetas alrededor de una estrella joven", según informa en un comunicado el
Observatorio Europeo Austral, que añade que "los nuevos resultados son un enorme paso adelante en la observación de cómo se desarrollan los discos protoplanetarios y cómo se forman los planetas".
Para sacar el máximo partido de ALMA en su nueva y potente configuración, los investigadores decidieron apuntar las antenas hacia HL Tauri -una
estrella joven rodeada por un disco de polvo y situada a unos 450 años luz de distancia -.
"Lo que hemos observado es, casi con total seguridad, el resultado de la formación de cuerpos planetarios jóvenes en el disco. Esto resulta
sorprendente, ya que no se espera que estrellas jóvenes de este tipo tengan grandes cuerpos planetarios capaces de producir las estructuras que vemos en las imágenes", afirma Stuartt Corder, subdirector de ALMA, tal y como recoge el ESO.
"Cuando vimos por primera vez esta imagen, nos quedamos asombrados por el
espectacular nivel de detalle. HL Tauri no tiene más de un millón años, y sin embargo su disco ya parece estar lleno de planetas en formación. Esa imagen sola va a revolucionar las teorías de formación planetaria", explica Catherine Vlahakis, subdirectora del programa científico de ALMA e investigadora principal de la campaña de larga base de ALMA.
El disco de HL Tauri aparece mucho más desarrollado de lo que se esperaría por la edad del sistema, "por tanto, la imagen de ALMA también sugiere que el proceso de formación planetaria puede ser más rápido de lo que se pensaba".
Las estrellas jóvenes como HL Tauri, nacen en
nubes de gas y fino polvo, en las regiones que han colapsado bajo los efectos gravitatorios, "formando densos núcleos calientes que, finalmente, se encienden, convirtiéndose en estrellas jóvenes". Tras numerosas colisiones, "las partículas de polvo se pegan, creciendo en grumos del tamaño de granos de arena y guijarros". En última instancia, en el disco pueden formarse asteroides, cometas e incluso planetas. "Los planetas jóvenes irrumpirán en el disco y crearán anillos, brechas y agujeros como los que se ven en las estructuras observadas ahora por ALMA", detalla el ESO.
La investigación de estos discos protoplanetarios es "esencial" para la comprensión de cómo se formó la Tierra en el Sistema Solar: "Observar las primeras etapas de la formación de planetas alrededor de HL Tauri puede enseñar qué aspecto tenía nuestro propio sistema planetario hace más de 4.000 millones de años, cuando se formó".