La investigación de cometas: en busca del origen de la vida en la Tierra

¿Por qué es importante la misión Rosetta de la ESA?

"Espectacular" e "impresionante" son los términos que usan los miembros del Grupo de Trabajo de Ciencia de la nave Rosetta (SWT) para referirse a los datos científicos que ya está proporcionando esta misión de la ESA. En el mes de octubre los 130 expertos de toda Europa y Estados Unidos se reunieron por primera vez teniendo ya datos científicos obtenidos por Rosetta después de su llegada al cometa. Pero el ritmo que impone la misión es tan intenso que las ganas de analizarlos con calma tienen que esperar.

La importancia de la misión Rosetta radica en que los cometas se consideran los objetos más primitivos del Sistema Solar, y como tales contienen información esencial sobre nuestros orígenes. Su composición química se ha mantenido prácticamente inalterada desde su formación, por lo que reflejan la composición de nuestro Sistema Solar cuando aún era muy joven y todavía no estaba ‘terminado’, hace más de 4600 millones de años. Al ponerse en órbita entorno al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko y al aterrizar en él, Rosetta nos permitirá reconstruir la historia de nuestra región en el espacio.

Además, algunas teorías científicas (Panspermia) señalan también que son precisamente los cometas los que trajeron a la Tierra los ingredientes necesarios para que surgiese la vida. Rosetta también nos ayudará a descubrir si los cometas intervinieron en la formación de vida en la Tierra transportando moléculas orgánicas complejas, que trajeron a la nuestro planeta a través de numerosos impactos. Además, los elementos ligeros y volátiles que transportan los cometas también podría haber jugado un papel importante en la formación de los océanos y de la atmósfera de la Tierra.

“Los instrumentos del orbitador que debían generar ciencia en este fase de la misión ya lo están haciendo”, explica Matt Taylor, Jefe Científico de Rosetta, de la ESA. El ambiente es de emoción: "Lo que estamos haciendo, los datos que estamos recibiendo... todo es nuevo, nadie lo ha hecho nunca antes, y por ahora lo que vemos es que sí, realmente es tan emocionante como parece. Todos los equipos están trabajando al máximo, 24 horas, siete días a la semana, y vale la pena”.

En la reunión se discutió precisamente cómo, cuándo y dónde publicar los resultados preliminares de Rosetta. Será en cualquier caso antes de final de año, dijo Matt Taylor. Y es que, por mucha demanda que haya, de la comunidad científica y del público en general, la misión está plagada de hitos operacionales que suponen emoción, riesgo y estrés, y, simplemente, hasta ahora “ha habido poco tiempo para analizar en detalle las observaciones”, dice Taylor.

Integran el SWT, además de los responsables de la misión por parte de la ESA, los Investigadores Principales; los responsables de los 11 instrumentos científicos a bordo de la nave y del módulo de aterrizaje Philae; y otros expertos en ciencia cometaria.

Para Laurence O’Rourke, uno de los coordinadores del equipo del Centro de Ciencia de Rosetta en ESAC, “lo más emocionante de esta reunión es la ciencia. Después de haber planificado las observaciones, es increíble ver los resultados presentados por los equipos científicos de los instrumentos. El término que mejor describe el ambiente actual, en cuanto a la ciencia, es espectacular".

Aunque sin analizarlos en detalle, los datos científicos de Rosetta han mostrado, ya para empezar, que el cometa 67P está estructurado en dos lóbulos. También se sabe ahora que está algo más caliente de lo que se esperaba a esta distancia del sol.

Los miembros del Rosetta SWT confirmaron que las delicadísimas maniobras llevadas a cabo por Rosetta en los últimos meses han salido muy bien, y que todos los instrumentos funcionan perfectamente.