Shaquille O´Neal (Shaq): "Sí, creo que lo harán. Pero, depende. Si sus piernas está bien, si es uno de esos partidos en los que se siente bien y su toque está afinado, conociendo a Kobe, irá a por el MVP. Cuando te retiras, todo se reduce a ciertas historias, y la primera está siendo el 'Tour de Kobe' (como se conoce a la última visita del jugador angelino a cada cancha rival). Si consigue el MVP, esto representaría la segunda parte de la historia. El último capítulo te gustaría que fuera el campeonato o alcanzar los playoffs, pero, definitivamente, estos puntos no van a ocurrir. Así que, con respecto al All Star Game, no tienes que jugar bien los 40 minutos. Se trata de hacer dos o tres jugadas estupedas, como cuando Magic regresó y provocó que la cancha enloqueciera. El público ya estará emocionado por ver a Lebron o Wade, así que sólo tiene que hacer buenas jugadas y enchufar dos buenos tiros. Eso es todo lo que se necesita para ser recordado".
Kenny Smith (Smith): "Este partido será el escaparate inmejorable para la carrera de Kobe. Debería resultar la celebración de su carrera, de lo que ha hecho por la NBA. Creo que no va a ser un gran partido para él, pero si conecta esos tres o cuatro buenos tiros será estupendo. Y también creo que en algún momento la NBA debería hacer lo mismo para Kevin Garnett. Es el homenaje a dos tipos que durante 20 años, dos décadas, han estado en la cumbre de sus capacidades baloncestísticas, de sus equipos, y han ejemplificado y ejemplifican la esencia de la NBA. Así me encantaría que Garnett tuviera su reconocimiento también y lo compartiera con éste de Kobe".
Charles Barkley (Barkley), interrupiendo: "Ni siquiera están al mismo nivel. Garnett va a ser seguramente miembro del Salón de la Fama, pero no están en el mismo nivel. Kobe está en el Monte Rushmore de la NBA, y no quiero faltar al respeto a Garnett, que es un jugador sensacional. Por otra parte no creo que se pueda imaginar el mejor o el peor escenario para Kobe en este All Star: es sólo una celebración. Y, déjame decirte algo: cada vez que tienes un partido vintage en el que anotas 30 puntos, como hizo el otro día, estarás cansado, tirado en la cama, durante la semana siguiente. Por ello, vamos a celebrarlo con él y pasar un buen rato".
Pregunta (P): Tyronn Lue, el asistente nombrado técnico de Cleveland Cavaliers tras el polémico despido de David Blatt (mantenía a su equipo en el primer lugar de su conferencia y les llevó a las Finales en su primer año), ha apostado en sus primer partidos al mando por no pedir tiempo muerto y que los jugadores reacciones por sí mismos, como su mentor, Phil Jackson, hacía. ¿Qué les parece esta directriz y la estrategia ofensiva de los Cavaliers?
Shaq: "Una de las cosas que nos encanta sobre Phil Jackson, como he dicho tantas otas veces, es que si el general no entra en pánico, la tropa tampoco entra en pánico. Es decir, muchas veces los equipos sufren parciales negativos y el entrenador dice: 'Dios mío, vamos a colapsar'. Entonces, pide un tiempo muerto exclusivamente para calmar las cosas. Creo que no parar el partido es una cosa buena. Y Lebron ya estará acostumbrado desde su etapa en Miami con Spoelstra. Se pide tiempo muerto sólo hacer entender qué está pasando en el partido, pero creo que es mejor entenderlo por ti mismo".
Barkley: "Lo que le hicieron a David Blatt fue una equivocación. No merecía ser despedido. La única cosa que vi era que los Cavaliers necesitaban jugar a un ritmo más rápido. Los jugadores tienen que mover el balón y llevarlo por toda la pista. Iban demasiado al uno contra uno. Creo que tienen que colocar a Kevin Love en la zona, en lugar de amarrarle en la línea de tres. Lebron tiene culpa de ello, Blatt merece algo de culpa y Kyrie (Iving) también. Ellos debían haber ordenado a Kevin que jugara al poste y haberle dicho que le iban a dar la pelota. Este chico es un jugador espectacular en la pintura, pero no le han estado usando correctamente porque ni siquiera es estrictamente un tirador de triples".
P: De vuelta al asunto de Kobe Bryant, y considerando la polémica relativa a la relación que éstt mantenía con el señor O´Neal, me gustaría conocer cuál es el análisis que hace de esta situación y, en esta temporada en la que ha anunciado su retirada, cómo valora la trayectoria del señor Bryant.
Shaq: "Siempre hemos mantenido una buena relación en la pista. No creo que sea justo decir lo contrario. Fuera de la cancha es una situación diferente. He estado mucho tiempo en este negocio y mucho tiempo rodeado de la gente que pertenece al juego, y siempre he sido designado como líder. Las cosas se tienen que hacer bien y mi opinión es que sólo quería que todos jugaran bien e hicieran lo correcto. En la cancha, como digo, no tuvimos ningún problema y, fuera de ella, en realidad no importa. He aprendido una cosa a lo largo de todo este tiempo: no tengo que caerte bien o encantarte, pero me tienes que respetar. Y nosotros nos respetamos. Mira, todo resultó guay en mi último All Star, en Phoenix. Mi hijo Shareef tenía nueve años encontes. Quise entegarle el trofeo a Kobe (ambos ganaron el MVP en asignación compartida) pero él miró a mi hombrecito y le djo: 'Aquí tienes, Shareef'. Estaba sorprendido de que recordara el nombre de mi hijo. Así que, ¿cambiaría algo del pasado si pudiera? La respuesta es no. Haría todo de la misma manera porque fuimos la pareja más enigmática, controvertida y dominante de la historia de los Lakers. Sin discusión!.
P: El All Star Weekend visita por primera vez Canadá. Con motivo de este acontecimiento querría conocer su opinión sobre el baloncesto canadiense y lo que significa para una ciudad acoger este evento.
Barkley: "El baloncesto canadiense está a tope ahora mismo. Si miras los drafts de la NBA de los dos últimos años encuentras a Andrew Wiggins, Tristan Thompson y Anthony Bennett (son todos canadienses). Dos de los últimos tres números uno son de Canadá. Además, es una gran ciudad y tienen algunos de los mejores aficionados. Es estupendo encender una luz en esta ciudad".
Smith: "Cuando acojes un All Star Game, tienes la celebración con los mejores jugadores, el mejor talento, los mejores ejecutivos y todo el mundo está reunido en ese lugar. Todos ellos estarán en la ciudad más de 24 horas y provocarán una excitación en toda la ciudad. No sé si este tipo de acontecimientos tiene el impacto que causó el Dream Team al otro lado del océano, pero conlleva un ascenso de atención y emoción fuera de duda!.
P: ¿Qué modificaciones realizarían al actual formato del Fin de Semana de la Estrellas?
Barkley: "Me gustaría ver un partido al descubierto (en un pabellón o estadio abierto) y un partido entre Estados Unidos y el resto del mundo. Tenemos jugadores internacionales suficientes como para hacerlo competitivo. Pero, vamos a ser realistas: odio a la gente que critica este tipo de partidos. ¡No puedes jugar a máxima velocidad un partido de exhibición! No puedes porque tu primera obligación está con tu club y los chicos no quieren lesionarse".
Shaq: "Me gustaria ver emparejamientos de uno contra uno en los concursos. Esto atraería a los grandes nombres. No tenemos grandes nombres en los concursos de mates desde Vince Carter..."
Smith: "Yo traería a Reggie Miller o Craig Hodges para el concurso de triples. A los ganadores del pasado que todavía pueden jugar. Y traería a esa gente de ahí fuera que lo único que hacen son mates. Les añadiría al concurso".
P: Utilizando ls reglas de hoy en día y considerando su experiencia y el tipo de baloncesto que se practicaba en su época como jugadores profesionales, ¿qué tipo de defensa se puede plantear para detener a los Golden State Warriors?
Shaq: "Mueven la pelota muy bien. Pero no ceo que esa alineación pequeña funcionase tan bien frente a un extraordiario jugador que tuviera ciertas habilidades en el poste bajo (se señala a sí mismo y sonrié por el halago auto-inflingido). En segundo lugar, tienes que hacer entender a la gente que no va a hacer una bandeja tan fácil contra ti. Charles estará de acuerdo conmigo en esto: muchas de las veces en las que Curry penetra sabe que ni siquiera le van a tocar. Y, cuando juegas contra este tipo de equipos, ciertamente, tienes que tomar una decisión: ¿vamos a pararle y descuidamos al resto o simplemente jugamos en marcaje individual? En definitiva, están jugando un baloncesto genial, inspirador. Pero, mi única preocupación, que está centrada en la post temporada, se refiere a si van a seguir tirando como ahora. Lo hicieron el pasado año pero sólo veo a un par de tipos enchufando 11 triples y con tanta facilidad, aunque Steph está tirando tiros estilo videojuego".
Smith: "Representan un gran problema para las defensas, no hay duda. Sin embargo, en uno de los equipos en los que tuve el honor de jugar, Hakeem Olajuwon jugaba mejor en ese tipo de dinámica, rápida, de arriba y abajo, y no era el prototípico center de ralentizar el juego y darle el balón. Podía correr y manejarse en contraataque. Pero, sobre todo, defensivamente era capaz de hacer cosas que los pivots de hoy no pueden: en las jugadas de bloqueo y continuación podía quedarse con el base y aguantarle dos o tres botes. Esta es la razón por la que Starks falló aquellos triples en las Finales (1994). Luego, por otra parte, los Warriors esán bendecidos por tener a uno de los 50 mejores alas de la historia, que es Klay Thompson. No hay ningún equipo que tenga a dos top-50 históricos en dos posiciones diferentes y saquen ventaja del hecho de que tu pivot no salga en el bloqueo y continuación o de que tus bases no son lo suficientemente rápidos y fuertes como parra seguir a Klay y a Steph. Este este motivo por el que creo que les costaría jugar contra nosotros pero no contra el resto de gente. Son un problema para las defensas de hoy y del pasado".
Barkley: "Hay un equipo que puede jugar contra ellos porque llega arriba y abajo tan fácil como ellos y no se intimidan. Los Warriors tienen un par de debilidades. Curry, tan genial como es, anotó el otro día 51 puntos, pero permitió 41 tantos, por lo que si tienes un base anotador que le haga trabajar es posible hacerles frente. Hay que entender que las rondas son a siete partidos, no tienes que jugar uno sólo. No creo que vaya a anotar 11 triples cuatro veces en siete partidos. Sólo hay dos equipos que pueden vencerles: Oklahoma City Thunder y los San Antonio Spurs. Quien gane la Conferencia Oeste ganará la NBA. Y la temporada pasada no ganaron el Campeonato metiendo triples; Steve Kerr ganó las Finales trabajando sobre Lebron y colocándole a Iguodala encima. Tuvieron suerte con las lesiones de Irving y Kevin Love pero este año son un equipo diferente porque tienen su propio estilo".
P: ¿Cuál es su parecer sobre la evolución de Russell Westbrook y los Oklahoma City Thunder? ¿Consideran que están capacitados para llegar a la final e la NBA?
Barkley: "Déjame que te diga algo: el equipo es Oklahoma City. Les voy a poner por encima de los Spurs porque son el único equipo que puede anotar frente a los Warriors. Y Curry no quiere ver a Westbrook siete días seguidos. Steph no puede pararle. Además, no hay un equipo en la NBA que tenga más talento que Oklahoma. Ninguno. Tienen demasiada profundidad en cada posición. Les elijo como campeones. Mi única preocupación es que, cuando el partido está en el alambre, Kevin (Duran) y Russell (Westbrook) juegan demasiado el uno contra uno y toman tiros difíciles. Tampoco sacan ventajas de Steven Adams, de (Serge) Ibaka, de (Enes) Kanter ni de (Andre) Roberson. Pero, Golden State no juega con la misma misma energía en ataque y en defensa. Si juegan al máximo de su capacidad, Oklahoma tiene muchas armas".
Smith: "El crecimiento que Russell Westbrook ha alcanzado le ha hecho notoriamente diferente este año. A causa de su habilidad para rebotear y pasar la bola, y de encontrar a Kanter y contemplar a Adams este año, pienso que ha mejorado mucho en este área, la de mantener a los compañeros involucrados ofensivamente".
Shaq: "Les han catalogado como los secundarios, los tapados, pero cuando tú sientes que eres el mejor, sólo vas a por ello y sales a jugar, pero contra Golden State necesitas que todo salga bien. Se que KD (Kevin Durant) y Westbrook van a jugar a su mejor nivel en esos partidos pero queda mucho por ver de Russell. Ha hablado con el entrenador Donovan y está haciendo lo correcto. Hace un par de años quería driblar y acabar todas las jugadas pero ahora está tomando las decisiones adecuadas y jugando en su mejor versión. Si juegan su juego y se lo creen, creo que pueden ganar a los Warriors".
P: Algunos de ustedes tienen un pasado relacionado con la franquicia de Houston Rockets. Me interesa conocer su opinión sobre la trompicada situación que atraviesa el equipo (ha pasado de las Finales de confeencia a un enfangado récord de 27 victorias y 28 derrotas y un vestuario visiblemente desunido).
Barkley: "No soy un gran creyente de las estadísticas analíticas (en referencia al tipo de gestión que dirige la planificación en Houston) y creo que los Warriors ganan porque tienen jugadores buenísimos. Los Rockets, simplemente, no son un buen equipo. Tienen una ofensiva horrible en la que se quedan sentados viendo cómo Harden tiene la bola duante 20 segundos, da un paso atrás y tira un triple o va hacia la canasta. No debe ser un sistema divertido de jugar. También, juegan con bases inútiles, en el sentido de que nunca llevarán la bola. Y Dwight (Howard) parece desinteresado la mayor parte del tiempo. Echaron a Kevin McHale después de liderarlos hasta las Finales de la Conferencia Oeste. Así que, los Rockets son un simple y llano equipo fallido".
Smith: "Son predecibles. Tuvieron una gran oportunidad la temporada pasada pero ahora son muy predecibles y parece que hay un aire de inestabilidad que trae la apariencia de oportunidades desaprovechadas para los Rockets".
Shaq: "La mayoría de los equipos de élite en la NBA tienen una identidad, pero no tenemos claro cuál es la identidad de los Houston Rockets. No sabemos si juegan por fuera, si botan todo el día, sin van por dentro para un tipo que realmente no tiene movimientos al poste. Howard no está interesado, por supuesto. No postea lo suficiente, ni pone bloqueos...no está haciendo números de All Star y su nombre no fue mencionado en la votación del All Star para nada. Está desinteresado pero no porque no quiera jugar, sino porque debe ser una situación molesta para él ya que ningún jugador grande quiere jugar con un tipo que tiene la pelota 24 segundos, tira y tú tienes que ir a por el rebote".
P: Se ha hablado mucho sobre la inclusión de Isaiah Thomas (21,5 puntos por partido y 6,6 asistencias) en la selección del All Star. Es la bandera de la fenomenal emporada que están realizando los Boston Celtics (terceros en el Este con 32 victorias y 23 derrotas). ¿Qué opinan de su rendimiento, de su convocatoria y cuál ha sido el mejor jugador bajito al que se han enfrentado?
Barkley: "Merece ir al All Star pero no ceo que esté haciendo nada diferente a lo que hacia en Sacramento o en Phoenix. La diferencia reside en que ahora está jugando para un equipo ganador. Tiene un instinto atacante que me recuerda a Vinnie Johnson, de los maravillosos Pistons ganadores ('Bad Boys' de 1989 y 90). Tiene la convicción de conseguir muchos tiros de campo y los conseguirá. Isaiah Thomas es, probablemente, uno de los mejores jugadores bajitos junto a John Stockton o Allen Iverson. Esos tipos están o van a estar en el Salón de la Fama. Pero no quiero compararle con ellos, porque no está a ese nivel, no me entiendan mal".
Smith: "A veces, un jugador necesita encontrar el sistema que funcione para él y el equipo técnico de Boston lo ha encontrado. El sistema convierte todo lo que hace en valioso. He visto a Jamal Crawford jugando con los Clippers y ser valioso y jugar en otros equipos y no serlo. Ha sido un trabajo fantástico del equipo técnico de los Celtics el comprender cuál es su juego y no limitarle. En otro orden de cosas, creo que el jugador bajito más duro contra el que he jugado es Mugsy Bogues, porque era capaz de cambiar un partido en ambos lados de la pista. Imponía el ritmo de juego, tenía habilidad para pasar y, en defensa, no permitía que su atacante botara más de dos veces".
Shaq: "Empiezo diciendo que no estoy de acuerdo con la selección que ha hecho 'Chuck' (Charles Barkley). Creo que Thomas merecía de sobra ser elegido para el All Star porque es un jugador espectacular en este excitante regreso de los Celtics. Pero desearía que tuviera alguna que otra pulgada más porque es probable que resulte más fácil de defender por su estatura. Y el más memorable jugador bajito contra el que he jugado es Chris Jackson (uno de los mejores lanzadores de tiros libres de la historia de la Liga)".
P: Señor Barkley, al comienzo de la temporada pronosticó que los New York Knicks (duodécimos, a cinco partidos del octavo y con 23 victorias y 32 derrotas) accederían a los playoffs. Me gustaría saber si mantiene usted su apuesta, cómo ve el rendimiento del equipo y en qué modo analiza la irrupción de Porzingis.
Barkley (Knicks): "Creo que los Knicks van a estar ahí (en la pelea por acceder a una plaza de playoff). Escucha, Carmelo (Anthony) está disfrutando de un año sólido y creo que se está esforzando por encajar en el sistema sobre el que juegan. Además, Porzingis ha asombrado a todos. A todo el mundo. Ahora mismo, creo que, junto Karl-Anthony Towns, es el favorito para ganar el premio de Rookie del Año. Y podría llegar más lejos. La única cosa que me sorpende es el puesto de base. Si consiguen a Jeff Teague, lo de los playoffs está asegurado. Esta es la única debilidad que tienen que arreglar de cara a la próxima temporada y es la única pieza que realmente les falta para convertirse en un equipo de playoff".
P: Los New Orleans Pelicans (duodécimos en el Oeste, a seis partidos de los playoffs y con 20 triunfos y 33 derotas) está sufiendo un año complicado y la meteórica evolución mostrada por Anthony Davis el pasado curso parece haberse frenado. ¿Cómo entienden la situación de el equipo y qué movimientos de futuro cree que le son convenientes para reconducir la situación?
Shaq: "No es cupla de Anthony (Davis). El equipo necesita añadir mejores piezas al rededor de Davis. Si pueden conseguir un traspaso que suba el talento a su alrededor, creo que deberían firmarlo. Si, por el contrario, piensan en uno de esos traspasos por futuras primeras rondas del Draft y ahora quieren empezar a reconstruir, creo que es una mala decisión para la ciudad, para Alvin Gentry y Anthony Davis. Creo, en definitiva, que necesitan ejecutar algunos movimientos ya mismo".
Barkley: "Anthony Davis no es la razón por la que pierden. Él es uno de los cinco mejores jugadores del mundo (promedia 23,4 puntos, 10 rebotes y 2,2 tapones por partido). Están sufriedo una regresión porque se supone que este iba a ser el año de su explosión. Y, si no mejoras, retrocedes. Entonces, ¿a quién deberían traspasar para mejorar? Vamos a tomar el caso de Lamarcus Aldridge (jugador franquicia traspasado este verano a San Antonio Spurs). Portland se preguntó: ¿si le doy un contato de 100 milones de dólares vamos a competir por el Campeonato? Es obvio qe pensaron que él no les iba a llevar al siguiente nivel. ¡Los Pelicans están pagando a tipos para permanecer en la mediocridad! Y yo tampoco pagaría a jugadores que consigan llegar a playoff con dificultad".
P: Para concluir, me interesa reflexionar sobre la declaración efectuada por Kareem Abdul Jabbar sobre Dirk Nowitzki (el pivot estelar acusó al anotador alemán de ser un 'one trick pony', una suerte de jugador de un único y limitado perfil, desprovisto de recursos). ¿Qué opinan al respecto?
Barkley: "Nunca voy a estar de acuerdo en esto con Kareem. Dirk es uno de los mejores jugadores ofensivos de todos los tiempos. Va a entrar en el Salón de la Fama. Y no va a ser recordado como un imponente reboteador o jugador defensivo, pero no hay nada malo en esto, nada negativo. Es uno de los mejores jugadores de la historia pero es un jugador ofensivo".
Smith: "Dirk es más que sus capacidades atacantes. Es capaz de crear el ritmo de juego de los partidos y no hay muchos jugadores que puedan hacer eso. Influye en el juego como hacen las estrellas. Una de las variables más minusvaloradas es la defensa y la otra, el ritmo de juego. Steve Nash y Steph Curry crean un ritmo de juego que, sin importar lo que hagas, si juegas contra ellos tienes que hacerlo a toda velocidad. Lo siento, si pretendes ralentizar el ritmo estás muerto. La capacidad anotadora y la creación del ritmo de partido es más de un 'one trick' en mi libreto".
Shaq: "No tengo el nivel para hablar de jugadores que están por encima de mi".