Una molécula hallada en el espacio exterior, clave sobre el origen de la vida

Se ha detectado por primera vez una molécula prebiótica en el espacio exterior, un hallazgo que, según los responsables del estudio que pronto se publicará en la revista Science, permitirá indagar en los porqués del origen de la vida.

Científicos del Instituto de Tecnología de California (Caltech) han detectado por primera vez una molécula quiral fuera de nuestro sistema solar, un elemento que los investigadores consideran básico para la formación de toda vida conocida. Este tipo de moléculas se caracterizan porque sus compuestos se disponen en torno a un eje que actúa como un espejo, de modo que una parte y otra no coinciden si se superponen. Una descripción gráfica sería la de las manos del ser humano: una esfera o un cuadrado no serían quirales, puesto ambos se pueden sobreponer a la imagen que proyectarían en un espejo; por contra, las manos son objetos quirales, ya que la izquierda y la derecha no son superponibles.

La vida se define en base a esta quiralidad de las moléculas, ya que los seres vivos utilizan la versión "diestra" o "zurda" de cada una de ellas de manera selectiva. Por ejemplo, se sabe que, sin excepción, los seres vivos utilizan exlusivamente la forma "diestra" del azúcar de ribosa, la columna vertebral del ADN, o que las uvas sintetizan sólo la versión "zurda" de la molécula de ácido tartárico.

El estudio de estos procesos químicos han determinado que la homoquiralidad, es decir, el uso de sólo una de las "manos" de cualquier molécula, es evolutivamente ventajosa para la vida en la Tierra, pero aún no se ha averiguado cómo y por qué la vida eligió este proceso que se repite a lo largo y ancho de la biosfera. Ahora, la inédita detección de una molécula de este tipo en el espacio exterior podría suponer un paso en la comprensión de uno de los misterios más desconcertantes sobre los orígenes de la vida, según anuncian los investigadores de Caltech en un comunicado, que coincide con la próxim publicación del estudio en la revista Science.

"La homoquiralidad es una de las propiedades más interesantes de la vida tal como la conocemos", asegura Geoffrey Blake, profesor de Ciencias Planetarias y Cosmoquímica de Caltech. "Porque, por ejemplo, ¿cómo se llegó a que todos los seres vivos utilizan una parte de un aminoácido en particular y no otra? Si pudiéramos correr la cinta de la vida de nuevo, ¿se seleccionarían las mismas partes a través de un proceso determinista o es una elección al azar? ¿Si existe vida en otros lugares del universo, basada en la química como la que conocemos, utilizará estas mismas partes de las moléculas y no otras? "

Para ayudar a responder a estas preguntas, Blake y sus colegas en el Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) desarrollaron el proyecto PRIMOS, un telescopio con el que examinaron el espectro de la nube molecular Sagitario B2 a través de una amplia gama de frecuencias de radio. Los datos de PRIMOS revelaron la huella de una molécula quiral de óxido de propileno que, aunque no se utiliza en los organismos vivos, su presencia en el espacio es una señal de la existencia de otras moléculas quirales, según los autores del estudio.

"Es la primera molécula detectada en el espacio que tiene la propiedad de quiralidad, por lo que es un salto pionero hacia adelante en nuestra comprensión de cómo las moléculas prebióticas -las que originan la vida- se crean en el espacio y los efectos que pueden tener sobre los orígenes de la vida", dice Brandon Carroll, otro de los coautores del estudio. "Esperamos que este trabajo para permitir futuras observaciones que nos permitirán comprender mucho más acerca de las moléculas quirales, los orígenes de homoquiralidad, y los orígenes de la vida en general", confía el químico.

"Por fin tenemos una manera de estudiar dónde y cómo estas moléculas se forman antes de que encuentren su camino en meteoritos y cometas", añade otro de los responsables del hallazgo, Brett McGuire.