El eterno retorno del astro argentino como actor decisivo para el gigante catalán no sólo no cesa sino que acelera su frondosidad. El delantero rescató de la angustia a un Barcelona que había encarrilado el pase a cuartos de final de la Copa del Rey al inicio del segundo acto (2-0) pero que comprobó cómo la gallardía vizcaína volvía a empatar el cruce, con gol de Saborit. Otra falta directa lanzada desde la frontal, otra vez ajustada a la madera del poste defendido por Iraizoz, declinó la intensa eliminatoria del lado de un favorito que tuvo que remangarse ante la exigencia visitante.
Los pupilos de Valverde manejaron con convicción sus opciones de supervivencia, primero desplegando un sistema de ayudas defensivas que aguantó hasta la media hora de juego y que volvió a refrescar su vigencia tras el 2-1 anotado por los visitantes antes del desenlace abortado por Messi. El partido asistió a un monólogo barcelonés en su relación perpetua con la posesión, acentuado en la reanudación gracias al tanto de Neymar desde el punto de penalti. El brasileño emergió como protagonista desde el carril de avance predilecto blaugana, engrasado por Iniesta y Jordi Alba.
La lesión de Etxeita condicionó el rendimiento vasco y el Txingurri se vio obligado a dar entrada a Elustondo, que a la postre resultaría el asistente de la única diana rojiblanca. También decidió el técnico vasco incluir a un suplente Aduriz en el entretiempo, una decisión que contribuyó a apuntalar a la resistencia visitante, pues ésta quedaba regada con la amenaza al contragolpe que aprovecharía Saborit en el 50, de certero cabezazo. Suárez había declinado el cruce en el primer acto y la reacción buscada por el banquillo vizcaíno recogió su fruto con rapidez.
Sin embargo, el cansancio hizo mella en el cierre coral y esforzado visitante, e Iniesta, Messi y compañía empezaron a combinar con más velocidad y espacios a medida que se acumulaba el minutaje. Y, cuando amanecía un epílogo con prórroga incluida, pues Iraizoz y la imprecisión en el último tercio y remate azulgranas se aliaban, la estrella legendaria argentina volvió a reclamar su protagonismo, tanto en juego como a balón parado. Sería esta última ruta el carril por el que discurriría el golpe de gracia. Un nuevo lanzamiento de falta directa, cometida por Beñat en la enésima transición ganada por el Barça en el segundo acto, se antojaría irrebatible. El 10 dirigió el esférico hacia la madera y engañando al eficaz meta vasco. A 12 minutos para la conclusión, una pintura ya vista de Lionel sentenciaba el devenir.
Perdonaron mucho Suárez, Rafinha, Neymar, Denis Suárez o Jordi Alba en un ejercicio de superioridad y jerarquía culés, pero la clase de su jugador referencial ajustició finalmente a un Athletic sin resuello para llegar a la orilla. La dignidad de los de Valverde permaneció intacta de su paso por el Camp Nou, pues retorcieron al favorito hasta el tercer gol local y los de Luis Enrique reconducen su inercia de 2017 y se adentran en los cuartos de final con un sobresaliente trabajo mental. Con el centenario goleador de Luis Suárez y la suma del tridente de más de 300 dianas en los últimos dos años y medio.
- Ficha técnica:
3 - Barcelona: Cillessen; Sergi Roberto, Piqué, Umtiti, Jordi Alba; Sergio Busquets, Rafinha (Rakitic, min.80), Iniesta (Arda, min.89); Messi, Suárez y Neymar (Denis Suárez, min.87).
1 - Athletic Club: Iraizoz; Bóveda, Etxeita (Elustondo, min.29), Laporte, Balenziaga; Beñat, San José, Williams, Eraso, Saborit (Susaeta, min.79); y Sabin Merino (Aduriz, min.46).
Goles: 1-0: Luis Suárez, min.35. 2-0: Neymar (p.), min.48. 2-1: Saborit, min.51. 3-1: Messi, min.79
Árbitro: Gil Manzano (Comité extremeño). Mostró tarjeta amarilla a Etxeita (min.28), Umtiti (min.30), Laporte (min.40), Elustondo (min.73), Beñat (min.76) y Williams (min.90).
Incidencias: Partido de vuelta de los octavos de final de la Copa del Rey disputado en el Camp Nou ante 71.455 espectadores.