El Instituto de Astrofísica de Canarias ha probado por primera vez la existencia de halos estelares individuales alrededor de galaxias masivas lejanas, lo que ha permitido demostrar, según cuenta, "que se formaron principalmente debido a la fusión con otras galaxias menores".
Se trata del estudio más detallado de las partes externas de las galaxias elípticas masivas realizado hasta ahora. A diferencia de la Vía Láctea, en las galaxias elípticas es más complicado identificar sus partes por su forma elipsoide: "Tenemos pruebas de que las galaxias elípticas se van fusionando con otras galaxias satélites, pero es difícil asegurar que los procesos que han estado ocurriendo para que crezcan sus partes externas sean los mismos que suceden en las galaxias en disco”, explica Fernando Buitrago, investigador del IAC.
El equipo liderado por Buitrago ha investigado la naturaleza de las partes externas de una muestra de galaxias elípticas masivas de hace 6.200 millones de años. "Se valieron de la imagen más profunda del Universo, la Hubble Ultra Deep Field (HUDP), que recoge la luz visible (la que ven nuestros ojos) emitida por los cuerpos cósmicos hace unos 13.000 millones de años, y examinaron los halos de seis galaxias elípticas masivas", explica el IAC al tiempo que añade que "estos halos son extremadamente débiles y muy complejos de observar incluso por los más grandes telescopios".
Así, han podido demostrar por primera vez la existencia de un halo de estrellas alrededor de cada una de las galaxias elípticas masivas. "En nuestro trabajo pudimos observar el canibalismo galáctico en acción, pues las galaxias más grandes estaban devorando a las más pequeñas a un ritmo particularmente elevado", cuenta Ignacio Trujillo, otro de los investigadores.
Buitrago aporta más detalles: "En las galaxias elípticas todas las estrellas forman un esferoide gigante, como una inmensa pelota de rugby, pero cuando usamos simulaciones con ordenador, pudimos rastrear el origen de cada una de sus partes y compararla con nuestra galaxia real. Con este método, identificamos el proceso que originó el crecimiento de estas partes externas y podemos explicar cómo cambiaron su tamaño”.