Un equipo liderado por el astrónomo Nicolas Laporte, de la University College de Londres, ha observado por primera vez el polvo interestelar de una de las galaxias más lejanas que se conocen, según cuenta el Instituto de Astrofísica de Canarias, al que ha estado vinculado Laporte como investigador.
La revista especializada The Astrophysical Journal Letters se hace eco de este descubrimiento, que aporta nuevos datos sobre cómo se sucede el ciclo de la vida de las primeras estrellas del Universo. “La galaxia A2744_YD4 no es sólo la más lejana observada por ALMA (radiotelescopio ubicado en Chile), sino que además la detección de tanto polvo indica que supernovas tempranas debieron haberla contaminado previamente. Esta observación es también la detección de oxígeno más distante en el Universo”, cuenta Laporte.
El polvo cósmico se compone de silicio, carbono y aluminio, con granos tan pequeños como una millonésima de centímetro. Lo explica el IAC: "Estas partículas se forman en el interior de las estrellas y, cuando mueren, se dispersan por el espacio, especialmente al explotar como supernovas, la última fase de las estrellas masivas. Hoy, este polvo es abundante y vital para la formación de estrellas, planetas y moléculas complejas. Sin embargo, en el universo temprano, antes de que murieran las primeras estrellas, era escaso"
Las siguientes observaciones se hicieron con el Very Large Telescope (VLT), en Chile, y confirmaron la gran distancia a la que se encuentra A2744_YD4, cuando el Universo tenía 600 millones de años y se estaban formando las primeras estrellas y galaxias. La detección de polvo de esta época tan temprana revela nuevas pistas del momento en que las primeras estrellas explotaron como supernovas e inundaron el Cosmos de luz.
"El equipo estimó que la galaxia A2744_YD4 tiene una cantidad de polvo equivalente a 6 millones de veces la masa del Sol, mientras que todas sus estrellas equivalen a 2.000 millones de masas solares", detalla el IAC, que añade que "también pudieron medir la tasa de formación estelar y encontraron que las estrellas se están formando a un ritmo de 20 masas solares al año, muy rápido si se compara con una masa solar al año en la Vía Láctea".
De modo que, cuenta este instituto de astrofísica, "las estrellas empezaron a formarse aproximadamente 200 millones de años antes de la luz que se ha podido observar ahora". Se abre así una gran oportunidad para que ALMA y otros grandes telescopios "comiencen a explorar la época más temprana posible con los telescopios e instrumentación actuales, en la que se 'encendieron' las primeras estrellas y galaxias del Universo".