Dinero o luchar por un anillo. Ese es el dilema al que se enfrentan jugadores de la edad de Pau Gasol -y más jóvenes- cuando llega un cierto punto en el que su carrera empieza declinar. El mejor jugador de baloncesto español de la historia se encuentra en el marcado tras desligarse de los San Antonio Spurs, franquicia en la que permaneció una temporada que le valió para volver a luchar por la gloria, aunque cayeran en las Finales de la Conferencia Oeste por 4-0 ante los Golden State Warriors.
El caso es que el movimiento efectuado por Pau es moneda común en la liga estadounidense, que en este tramo de calendario se encuentra en ebullición. Acabada la temporada, cuando todavía los aficionados de la bahía de San Francisco saborean la resaca del segundo título en los últimos tres cursos, la propia franquicia de Oakland se muestra efervescente en sus despachos, pues los topes salariales impuestos por la NBA añaden un picante notable a las negociaciones de renovación. Así, los directivos del bloque vigente campeón se devanan los sesos para mantener a su estructura básica triunfal.
Stephen Curry recibirá una ampliación por el máximo (205 millones de dólares en cinco años), Kevin Durant saldrá al mercado para rebajar su ficha y permitir que la franquicia tenga margen de maniobra para mantener en el roster a Shaun Livingston y, sobre todo, a Andre Iguodala. Durantula, MVP de las últimas Finales, se ve obligado a salir de su actual acuerdo -perdona casi cuatro millones- para sellar otro que abarate el coste que supone para el balance del equipo. Así, Bob Myers, el gurú que ha construido a estos Warriors legendarios, se deja cada gota de sudor por convencer al suplente ilustre Iggy de lo idílico de aceptar en torno a 12 millones que le ofrece su actual equipo para seguir ganando anillos. Y no buscar más de 20 millones fuera de casa, en un mercado que tras la inyección de patrocinadores no deja de crecer.
Cleveland Cavaliers, el subcampeón, navega en una vorágine de rumores que ya coloca a LeBron James en los Lakers (en 2018) y a Kyrie Irving también fuera de Ohio (si se va el jefe de la manada). La marcha del general manager -y hombre de confianza de King James, David Griffin, ha descubierto una polvareada soberana en un equipo que paga, año tras año, multas de récord por sobrepasar el tope de salario que fija la Lga. Con Kevin Love como moneda de cambio, Paul George y Jimmy Butler con los que más estaban sonando como refuerzos de relumbrón que reconfiguraran un Big Three que sólo ha ganado un anillo de las cuatro finales dispuradas. Esa era la preocupación hasta que la bomba relativa a Lebron ha entrado en ignición. El horizonte monetario no se vislumbra en esta NBA hipertrofiada desde el prisma monetario y todo es posible.
Es por ello que Pau Gasol está, en estos momentos, probando a qué sabe el mercado. El jugador catalán, que ha crecido este año desde el triple hasta ser el mejor de los Spurs -con un 53,8% de acierto, la mejor marca de los hombres altos en la historia-, podría testar qué ofertas recibe, por cuánto dinero (no será el mejor contrato de su carrera), y, sobre todo, en qué vestuarios entraría a competir por el título postrero. Es este último epígrafe el que le ha llevado a susurrar que su idea es regresar a la franquicia texana con un salario más bajo.
El mayor de los Gasol ha renunciado al año que le quedaba (a razón de 16,2 millones de dólares) y podría rebajar su nómina con el fin de otorgar a su técnico la opción de apostar por piezas más valiosas que les otorgen más opciones de luchar por tumbar a los Warriors. Pau fue el gran contrato de los Spurs cuando fallaron en su intento de contratar a Durant y, desde entonces, el barcelonés se ha desempeñado con la solvencia suficiente para que los Spurs le tengan en cuenta a la hora de cuadrar el diseño de una plantilla (más) ganadora.
"Pau (Gasol) se adaptó mejor que la mayoría de las personas que han venido aquí para el primer año. Éste es un sistema completamente diferente y lo hizo con otros que también se están acostumbrando al sistema al mismo tiempo que él", manifestó el técnico Gregg Popovich. "Teniendo en cuenta todo eso, creo que ha hecho un gran trabajo para tratar de resolver las cosas, la aceptación de salir del banquillo para hacernos un mejor equipo. Creo que hizo un buen trabajo", expuso un preparador que, sin embargo, no ha señalado ninguna dirección en torno al español al limitarse a declarar que las decisiones a tomar en este mercado de agentes libres va a ser "muy complicado".
Gasol, que cedió la titularidad tras romperse el cuarto metacarpiano de la mano izquierda en enero, hubo de modificar su estilo y aplicarlo a la dinámica de los Spurs, para promediar 12,4 puntos y 7,8 rebotes. Cifras nada desdeñables considerando el descenso de minutos y relevancia en el dibujo de las jugadas. The Vertical, medio especializado, ha aventurado como sólida la hipótesis de regresar a San Antonio con menos ambición financiera. Falta por conocer si las cuentas le salen a la franquicia. En cualquier caso, Pau no se vefuera de la liga y asegura que sólo concibe arrancar su temporada 18 en Estados Unidos en el curso 2017-18.