Imaginar a Argentina y a Lio Messi fuera de un Mundial quizá sea la hipótesis más complicada. Chile, doble campeona de la Copa América en los últimos tres años, también se la juega, pero no acumula tantas participaciones mundialistas ni cuenta con el estatus aristocrático de la Albiceleste. Aún así, que Vidal, Alexis Sánchez, Gary Medel o Claudio Bravo pasen de la Copa Confereaciones rusa a la nada también resultaría chocante. Pero todo ello puede ocurrir. Es más, con el calendario en la mano no resulta tan marciano.
El caso es que La Pulga tendrá 48 horas para preparar el trascendental que su selección disputará ante Perú. El astro blaugrana ha acortado su estancia en su país natal, según ha explicado su entorno, para disminuir el efecto del jet lag. Sea como fuere, el genio azulgrana deberá ofrecer su máximo nivel para superar la competitividad del continente americano que tanto se le indigesta. La interminable fase clasificatoria para Rusia 2018 está llegando a su fin tras el despido de dos seleccionados argentinos y con una plantilla más que castigada por crítica y tribuna, sobre todo después de pinchar en casa y ante el colista, Venezuela.
La Bombonera será el primero de los escenarios que verán si el cataclismo acontece. El rival es la segunda mejor selección de 2017 en las eliminatorias sudamericanas después de Brasil, plácida campeona de la región y con el billete asegurado desde marzo. Perú es cuarta, con 24 puntos, los mismos que la patria de Maradona, pero llega con una inercia incontestable. El combinado andino, con su estilo rocoso y venenoso en el contragolpe, con Cuevas y Guerrero como referentes, buscarán regresar a la élite internacional tras 35 años de ausencia.
Y, después de tragar esa dura prueba los de Sampaoli -que se juega el cargo- viajarán a la altura de Quito para medirse a Ecuador, un equipo que ha cambiado de técnico ante el declive de resultados en la segunda vuelta de la fase clasificatoria. Los amarillos, que llegaron a viajar en las primeras posiciones durante meses, se han descolgado hasta la octava plaza. Tienen 20 puntos y sólo aspiran a la repesca, stituada en esa quinta plaza que ocupa el bloque de Mascherano y compañía.
A Chile, por su parte, sólo le vale ganar sus dos partidos. Primero ante Ecuador y en casa y, más tarde, en Brasil. Tras encadenar resultados terribles para su candidatura a lo largo del pasado septiembre -con derrotas abultadas de por medio-, lo que parecía el contexto ideal para que la mejor generación de La Roja refrendara su senda gloriosa en un Mundial se ha torcido hasta el punto de no depender de si mismos. El sistema de Pizzi, ganador de la Copa América en 2015 y 2016, es sexta, con 23 puntos. La plantilla ha prometido garra, pero su legitimidad se ha esfumado.
La silenciosa Uruguay es segunda, con 27 puntos, y competirá con dos selecciones ya eliminadas. Luis Suárez y Cavani probarán su puntería ante Venezuela y Bolivia, a sabiendas de que un triunfo les asegura su participación en el torneo mundialista. Si la celeste no pudiera paras del empate en sendos duelos, los de Tabárez dependerían de terceros.
El grupeto de candidatos lo completan Colombia, tercera y con 26 puntos, y Paraguay, séptima con 21 puntos. Ambas se medirán en Barranquilla en la primera de las decisivas fechas. Los de Pekerman disfrutan de la misma perspectiva que los charrúa: si James y Falcao suman tres puntos de ese duelo o de su visita a Lima estarán dentro. Si no, deberán esperar. Y los guaraníes cerrarán su titubeante fase frente a Venezuela en Asunción. Pero los paraguayos ya están acostumbrados a convertir utopías en realidades.
Así pues, nueve de los diez partidos que se jugarán entre el jueves 5 y el martes 10 de octubre decidirán la suerte de las siete selecciones que aún sueñan con jugar en Rusia el Mundial del próximo año. La tensión, dureza y efersvescencia del fútbol americano se disparará, sin duda, para enterrar sueños y dibujar ilusión en jornadas realmente vibrantes. Con Messi bajo la lupa.