Investigadores del Grupo de Estudio del Comportamiento Animal y Humano (GECAH) de la Universidad Complutense de Madrid han concluido en un estudio que las orcas son capaces de imitar la voz humana. "El estudio documenta no solo la capacidad de imitar sonidos novedosos producidos por miembros de la misma especie, sino también sonidos del habla humana", explica la Complutense.
Varias especies de cetáceos muestran diversidad de repertorios vocales (canciones, llamadas) específicos de cada grupo: "Entre ellas, destaca la orca por los dialectos vocales exhibidos, que se cree que son transmitidos mediante aprendizaje social, no solo de la madre a la descendencia, sino también entre diferentes matrilíneas (grupos). Como muchas de estas diferencias entre grupos no se pueden explicar por factores ecológicos o por herencia genética, los expertos han propuesto la hipótesis de que pueden haber sido adquiridas por aprendizaje social, particularmente por imitación".
Sin embargo, dice el estudio, se necesitan datos experimentales para determinar si la imitación vocal es un mecanismo verosímil. El trabajo que se publica ahora documenta que esta capacidad de imitación también está operativa cuando los estímulos son sonidos, incluso cuando los modelos que los producen son individuos de otras especies, en este caso, la especie humana.
"En la primera fase del experimento se entrenó como modelo a Moana, una orca macho de 3 años para realizar cinco vocalizaciones nuevas (lo más distintas posible de su repertorio natural), que fueron asociadas a diferentes señales con las que se le pedía posteriormente que las emitiera. El sujeto experimental fue Wikie, una orca hembra de 14 años. Wikie actúo como el sujeto “observador” al que se le pedía que “copiara” las vocalizaciones nuevas que hacía Moana". Además, se introdujo una variante en la que se le pedía otras dos vocalizaciones nuevas producidas por Moana, pero esta vez fueron grabadas y emitidas as través de un altavoz. En la segunda fase, para asegurar la novedad del sonido y, por lo tanto, la flexibilidad de la capacidad de imitación vocal, se puso a prueba a Wikie ante 6 sonidos humanos.
"Wikie tuvo éxito en la copia de todos los sonidos independientemente de que fueran producidos por un modelo de la misma especie, tanto en vivo como a través de un altavoz, o por un modelo humano. La naturaleza atípica de algunos de los sonidos que se usan (habla humana) evidencia la gran flexibilidad de esta especie. Los resultados muestran que la evolución ha dotado a las orcas de capacidades imitativas realmente sofisticadas y apoyan la hipótesis de que los dialectos que se han documentado en esta especie y en otros cetáceos se pueden adquirir y mantener a través del aprendizaje social y, más específicamente, a través de la imitación".
Aprender un comportamiento nuevo mediante la observación de otro individuo (aprendizaje social) "permite la transmisión no genética de información y constituye un posible vehículo para la difusión y consolidación de las llamadas tradiciones culturales, firmas específicas de cada grupo".