Por primera vez, un grupo de científicos ha logrado descifrar el genoma completo de la ballena azul y otros tres rorcuales. Ello ha permitido a los investigadores rastrear la historia evolutiva del animal más grande del mundo y sus familiares con un detalle sin precedentes. Sorprendentemente, los genomas muestran que los rorcuales se han estado hibridizando durante su historia evolutiva. Además, estos cetáceos parecen haberse separado en diferentes especies en ausencia de barreras geográficas. Este fenómeno, llamado especiación simpátrica, es muy raro en los animales.
Las ballenas azules son los gigantes del mar. Con hasta 30 metros (100 pies) de largo y un peso de hasta 175 toneladas, son los animales más grandes que jamás se hayan desarrollado en la Tierra; más grande incluso que los dinosaurios. Sin llegar a extinguirse debido a la caza de ballenas a finales de los 80, actualmente las poblaciones de los gentiles gigantes se están recuperando lentamente. Ahora, una nueva investigación destaca que la evolución de estos extraordinarios animales y otros rorcuales también fue cualquier cosa menos ordinaria.
Un equipo de investigación dirigido por el profesor Axel Janke, genetista evolutivo del Centro de Investigación de la Biodiversidad y el Clima de Senckenberg y la Universidad de Goethe, ha descubierto que los rorcuales, incluida la ballena azul, se aparearon con muchas otras especies emergentes. "La especiación bajo el flujo de genes es rara. Por lo general, se supone que las especies están aisladas reproductivamente porque las barreras geográficas o genéticas inhiben el intercambio genético. Aparentemente, sin embargo, esto no se aplica a las ballenas", explica Fritjof Lammers, co-autor principal del estudio. Centro de Investigación de la Biodiversidad y el Clima Senckenberg.
Trabajando en equipo con el especialista en cetáceos Ulfur Arnason de la Universidad de Lund (Suecia), Lammers y sus colegas consiguieron secuenciar por primera vez el genoma completo de la ballena azul y otros rorcuales, incluida la ballena jorobada y la ballena gris. Para estas ballenas migratorias, las barreras geográficas no existen en la inmensidad del océano, en cambio algunos rorcuales se diferencian por habitar diferentes nichos ecológicos. .
Esto se confirmó al detectar híbridos entre los rorcuales comunes y las ballenas azules, algo que ya ha sido observado y estudiado genéticamente por el profesor Arnason. Sin embargo, los investigadores no pudieron detectar rastros de enlaces recientes entre las dos especies en sus genomas. Probablemente esto se deba a que los genomas de las ballenas solo se conocen actualmente de uno o dos individuos.
Para rastrear la evolución de los rorcuales, los científicos han aplicado los llamados análisis de redes evolutivas. "En estos análisis, la especiación no se considera como un árbol filogenético bifurcante como Darwin lo ha imaginado, sino como una red entrelazada. Esto nos permite descubrir señales genéticas ocultas que de otro modo no hubieran sido detectadas", dice Janke.
En general, la investigación también muestra que las relaciones entre las especies rorcuales son más complicadas de lo que se pensaba. Hasta ahora, la ballena jorobada era vista como una extraña entre los rorcuales debido a sus enormes aletas. El genoma revela que esta clasificación coincide con las señales evolutivas. Lo mismo es cierto para la ballena gris, que se creía que era evolutivamente distinta de los rorcuales debido a su apariencia. Sin embargo, los análisis genómicos muestran que las ballenas grises están anidadas dentro de los rorcuales. Las ballenas grises ocuparon un nuevo nicho ecológico al alimentarse de crustáceos en aguas oceánicas costeras.
"Nuestra investigación destaca el enorme potencial de la secuenciación del genoma para comprender mejor los procesos biológicos y los fundamentos de la biodiversidad. Incluso revela cómo el tamaño de las poblaciones de ballenas ha cambiado durante el último millón de años", resume Janke. Janke es uno de los principales investigadores del Centro de Investigación Hessian LOEWE para la Genómica Translacional de la Biodiversidad (LOEWE-TBG). Lanzado en enero de 2018, LOEWE-TBG está listo para analizar sistemáticamente genomas completos o todos los genes activos. El centro de investigación está previsto para hacer investigación básica con un fuerte énfasis en la transferencia de conocimiento para beneficiar el estudio de productos naturales y proteger la biodiversidad.
El estudio acaba de ser publicado en Science Advances .