Argentina está obsesionada con ganar este Mundial. Después de haber perdido tres finales consecutivas (Brasil 2014 y dos Copas América consecutivas), directivos, futbolistas y afición consideran que esta es la ocasión en la que han de volver con el trofeo o no volver. Y todo ello a pesar de no haber realizado la mejor clasificación imaginable -tres entrenadores pasaron por el banquillo: Gerardo Tata Martino, Edgardo Bauza y, finalmente, Jorge Sampaoli-. Pero, llegando a término en la recta final, todo es posible.
Lionel Messi tiene el sinsabor brasileño clavado. Como líder de la campeona del Mundial en 1978 y 1986, y asediado por la sombra de Diego Armando Maradona, el jugador del barcelona va a dejarse la piel en pos de guiar a un vestuario del que es líder absoluto, tras la pérdida de peso de Javier Mascherano. Tras sacrificar el esfuerzo en los últimos meses de la temporada, aterriza en Rusia en plenitud de forma y de hambre. Sin la presión que le ha atenazado en otras ediciones de este campeonato.
Sampaoli ha tenido sólo un par de meses para pensar qué dibujo y qué jugadores son los que mejor rendimiento pueden dar y los que más competitividad están en condiciones de ofrecer al colectivo. En esa convocatoria se entremezcla la urgencia de los veteranos como Messi, Di María, Mascherano, Banega, Otamenti o Higuaín y las ganas de legitimidad de piezas como Dybala, Lo Celso o el extremo de Boca Junios Pavón. El ex técnico del Sevilla habrá de encontrar el equilibrio y la solidaridad de esfuerzos que permita brillar a 'La Pulga'. Con la duda en la portería y en la fluidez del centro del campo.
- La figura: Leo Messi (Barcelona) (Rosario, 24 junio 1987). Considerado el mejor jugador del mundo y uno de los mejores de la historia, disputará en Rusia 2018 su cuarto Mundial. El máximo goleador de todos los tiempos de la selección de Argentina, cinco veces Balón de Oro y designado el más destacado en Brasil 2014, es el hombre en el que se sustentan las esperanzas de toda Argentina. Messi ha ganado todo con el Barcelona. El jugador argentino más joven en acudir a un Mundial, en Alemania 2006 (18 años) destacó ya en Sudáfrica 2010 y consolidó su brillo en Brasil 2014. Logró el Mundial sub 20 en el 2005 y la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Pekín 2008. Sin embargo, espera el premio mayor, al qu aspira en Rusia.
- Equipo tipo (4-2-3-1): Willy Caballero; Gabriel Mercado, Federico Fazio, Nicolás Otamendi, Nicolás Tagliafico; Lucas Biglia, Javier Mascherano/Éver Banega; Sergio Agüero/Cristian Pavón, Lionel Messi, Ángel Di María; y Gonzalo Higuaín.
También 3-3-1-3: Sergio Romero; Gabriel Mercado, Nicolás Otamendi, Federico Fazio; Javier Mascherano, Éver Banega, Lucas Biglia/Giovani Lo Celso; Lionel Messi; Agüero/Cristian Pavón, Gonzalo Higuaín y Ángel di María.
- Participación en fases finales: 16 (1930, 1934, 1958, 1962, 1966, 1974, 1978, 1982, 1986, 1990, 1994, 1998, 2002, 2006, 2010, 2014).
- Mejor participación: Campeón en 1978 y 1986.