Los 'Leones de Taranga' irrumpieron hace 16 años en el panorama futbolístico mundial con su sorprendente participación en el Mundial de Corea y Japón de 2002, donde alcanzaron los cuartos de final tras ganar inesperadamente a Francia en la fase de grupos, empatar con Dinamarca y Uruguay y ganar en octavos a Suecia. Pero eso ha quedado demasiado lejos y Senegal ha tenido que recomponerse para volver a la élite futbolística.
Ese trabajo, que rememora aquella derrota ante Turquía en Osaka como el mayor hito, ha sido elaborado por Aliou Cissé, actual seleccionador y uno de aquellos héroes. El estratega y mito en el país es la figura en torno a la que se ha desarrollado la mentalidad y el trabajo necesarios para devolver a dicha nación a lo más alto, después de un lapso de profundo declive que a punto a estado de mantener al balompié en riesgo de extinción.
Pero en los últimos años no sólo han recobrado el interés en el cuidado y la nutrición de la cantera, sino que desde que Cissé llegara en 2015 al banquillo nacional se ha disparado el rendimiento, en parte por el advenimiento de figuras como Sadio Mané. El jugador del Liverpool es el referentes de un colectivo dotado técnica y físicamente y que tendrá que pelear contra sus lagunas tácticas y defensivas para acometer su objetivo: emular a la selección de Ghana que lució en 2010. Para lograrlo cuenta con un ramillete de peones fogueados en Premier League, Lifgue 1 o la Bundesliga.
- La figura: Sadio Mané (Liverpool/ING) (Sédhiou, 10/4/1992): Uno de los 'puñales' del Liverpool de Jurgen Klopp. Un auténtico diablo. Velocidad, desborde y definición. Una de las sensaciones de la temporada. Está justificando de haber sido en 2016 el jugador africano más caro cuando fichó por el club de Angield por 34 millones de libras. Metz francés Red Bull Salzburgo austríaco y Southampton inglés contemplaron el despegar de un futbolista llamado a hacer historia, como el triplete en 176 segundos que logró en el propio Southampton.
- Equipo tipo (3-4-1-2): Abdoulaye Diallo/Alfred Gomis; Salif Sané, Kalidou Koulibaly, Kara Mbodji, Youssouf Sabaly/Ismaïla Sarr, Idrissa Gueye, Cheikhou Kouyaté, Saliou Ciss; Sadio Mané; Moussa Konaté y Moussa Sow/M'Baye Niang).
- Participaciones en fases finales: 1 (2002).
- Mejor resultado: Cuartos de final, en 2002.