La NBA giró su foco con rotundidad hacia el Oracle Arena. La cancha de los vigentes campeones acogía un duelo sensacional entre los Warriors y los Rockets, quizá los dos mejores equipos de la liga estadounidense, con independencia del récord actual de victorias y derrotas. Se cruzaban dos inercias contrapuestas: Golden State había dilapidado su inicio de curso, cayendo en una irregularidad galopante, mientras que los tejanos habían alcanzado velocidad de crucero, en plena remontada a pesar de la lesión de Chris Paul. El base estelar tampoco podría comparecer en la bahía de San Francisco, con lo que el resultado del duelo resultaría esclarecedor con respecto la confianza de los dos favoritos a hacerse con el anillo.
Y no desfraudaría esta cima del campeonato americano. Porque se viviría un encuentro de maravilloso talento ofensivo, con prórroga mediante, en el que James Harden acabaría por acaparar todos los halagos. El MVP reninante firmaría la siguiente tarjeta: 44 puntos, 15 asistencias y 10 rebotes. Y, además, anotó dos triples trascendentales: el que forzó el tiempo extra y el que entregó el triunfo a los de Houston por 134-135. Para granjear el sexto triunfo consecutivo y el undécimo en los últimos 12 partidos disputados a un colectivo que es líder destacado de la División Suroeste.
El segundo triple-doble en lo que va de semana se zanjaría con un tiro postrero a falta de 2.7 segundos para el final, en su quinto partido encadenado con 40 o más puntos. Su esfurrzo, por encima de los dos mejores defensores rivales -Klay Thompson y Draymond Green- silenciaron el otrora templo inexpugnable californiano e hizo entrar en éxtasis a un Mike D'Antoni que ha logrado que sus entrenados funciones con o sin Chris Paul. Eso sí, a pesar del paso al frente de los secundarios, sigue reusltando vital para su viaje hacia los playoffs una version colosal de Harden.
En todo caso, el Jugador del Mes en la Conferencia Oeste se vengaría de la eliminación de los Rockets en las pasadas Finales de conferencia apoyándose en Clint Capela (29 puntos y 21 rebotes, dos robos y un tapón), Austin Rivers (18 puntos, incluidos cuatro triples, cuatro asistencias y cuatro rebotes), Danuel House Jr (17 puntos) y Gerald Green (16 puntos). Porque los visitantes tampoco pudieron disponer de un Eric Gordon indispensable. Con todo y con eso embocarían 21 de 54 triples intentados. En un esfurzo coral repleto de competitividad.
No obstante, tuvieron que remontar casi 20 puntos. Porque los Warriors fueron mejores en los dos cuarto iniciales (34-22 y 26-31), pero sus lagunas de concentración se harían explícitas con los problemas de faltas de Looney. Sin pívot, sufrirían en defensa y las desatenciones contaminarían su finura y explosividad en ataque. Esto es, su pretendido ritmo abrasivo. Todo ello desembocaría en un apagón que ni Steph Curry (35 puntos, incluidos 5 triples de 15 intentos, y seis asistencias), ni Kevin Durant (26 puntos, incluido ya en el club de los 22.000 puntos, junto a LeBron James, el alemán Dirk Nowitzki, Carmelo Anthony, Vince Carter y Dwyane Wade) ni Klay Thompson (26 puntos) lograron evitar.
'Durantula' marró un triple sobre la bocina en la prórroga, el base puso a los Warriors por delante (134-132, a falta de 32,1 segundos) y el triplista lanzó a los suyos al liderato a 40,6 segundos (132-130). En resumen, la primera vez en la que se veían las aras estos dos gigantes saldrían triunfal el sistema tejano, capaz de sobreponerse a sus problemas y de sobrevivir en casa de su enemigo primordial. Y los defensores del título aumentaron su frustración, pues esta derrota duele. Curry confirmaría en la rueda de prensa posterior que les está costando estar concentrados, en ambos lados de la pista, todos los minutos del partido.
Y la jornada también acogió el regreso de Kawhi Leonard a San Antonio. Lo hizo con un sonoro abucheo y con derrota para los Raptors por 125-107. El conjunto de Gregg Popovich contó con la mejor versión de DeMar DeRozan -ex de los canadienses-, que llegó a su primer triple-doble como profesional (21 puntos, 14 rebotes y 11 asistencias) para reivindicarse como la elección acertada a cambio de Leonard. El fichaje estrella de los de Toronto se quedaría en 21 puntos y cinco asistencias, impedido a la hora de evitar la paliza tejana. Danny Green, el otro jugador traspasado, sí recibió los aplausos de una tribuna que negó el cariño al MVP de las últimas Finales ganadas.
Por último, los Nuggets aprovecharon el tropiezo de los Warriors para apuntalar su condición de punteros en el Oeste. Vencieron a los Kings por 113-117, en un duelo a domicilio en el que sobresalieron Jamal Murray (36 puntos, incluidos 17 en el cuarto periodo, siete rebotes y seis asistencias) y Nikola Jokic (26 puntos y 13 rebotes). De esta manera, los de Denver sumaron su tercera victoria seguida y se alzan con un 25-11 inalcanzable para el resto de cometidores de la conferencia más complicada.