Luka Doncic tiene claro que su viaje por Estados Unidos no aspira a quedarse en la clase media de la liga de baloncesto más importante del planeta. Ha enamorado por completo a Dallas y la gran mayoría de los astros con los que compite cada noche le han reconocido el respeto que se ha ganado en la cancha. Pero no le basta. Así ha sintetizado su histórica experiencia: "Siempre dije que sabía que podía jugar aquí (NBA). Sabía lo que podía hacer, pero honestamente no pensaba que pudiese tener este comienzo, que ha sido muy bueno. Ahora solo tengo que seguir trabajando".
El MVP y ganador de la Euroliga con 19 años no es fácil de asustar e impresionar. Con la mayoría de edad recién estrenada ya había hecho enloquecer a su país con el Eurobasket conquistado para Eslovenia, de la mano del base de los Heat Goran Dragic. Ahora que acaba de cumplir 20 años la competición norteamericana le ha comunicado que es el mejor novato del mes de enero. Eso significa que nadie le hace sombra en ese parámetro en la Conferencia Oeste. Ha sido el mejor en los tres galardones mensuales entregados hasta la fecha. Y es el único rookie con un pleno, pues su gran rival, Trae Young, falló en diciembre.
El caso es que Doncic está viajando en su estreno en la NBA con estre promedio: 26 puntos y 10 rebotes y 7 asistencias. Ningún novato le alcanza en las dos primeras categorías. Y tampoco en minutos por partido. Young, la perla al que los Hawks reclutaron a cambio del ex jugador del Real Madrid, se ha quedado en 30,6 minutos y le supera en cuanto a pases de canasta (7,7). Ambos han gozado de la oportunidad -y la presión- de ejercer como jugadores franquicia en sus equipos tras aterrizar.
Pero, claro, en Atlanta no está Dirk Nowitzki para ejercer como mentor. El lujo, y la jugada estratégica, que paladean los Mavericks es que el alemán no se ha retirado todavía y está en total disposición de jugar muy poco y resolver todas las dudas del juvenil por el que han apostado todo. Y tan prendado ha quedado el germano que se está planteando seriamente seguir un año más en activo para comprobar qué puede salir de la dupla conformada por Doncic y el fichado Kristaps Porzingis. No para de halagar al esloveno y sus 41 años parecerían pesar menos desde el rol que está compliendo.
Los Suns y los Kings, destinos pronosticados como posibles, no vieron en Doncic la capacidad de acoplarse rápido a la liga ni de progresar con el paso de las temporadas. Los primeros colocaron el 1 del draft al pívot bahameño Deandre Ayton y los segundos seleccionaron al ala-pívot Marvin Bagley III. Desengañados con el curso de debut, rezan para que sus decisiones les den la razón en un futuro próximo y a largo plazo. Porque este año el único que puede mostrar una amplia sonrisa es Rick Carlisle, entrenador de lo Mavs.
Ayton se ha quedado en medias de 16,4 puntos, 10,5 rebotes y 1,9 asistencias y Bagley III -que parte como reserva-, promedia 7,2 rebotes en 24,8 minutos por partido. Los dos han ido de menos a más y en la actualidad se están definiendo como certeras elecciones. No defraudarán. Como tampoco lo hará Young, según analistas, aficionados, compañeros de profesión y según él mismo. Ya ha firmado alguna noche tremenda en lo estadístico y ha manifestado que está seguro de ser mejor que Luka al final de su carrera. Su problema, de momento, es que no es tan decisivo -ni por asomo-, en los momentos finales de los partidos apretados. Este es el epígrafe que ha hecho saltar a Doncic de novato distinguido a casi All Star con 19 años.
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Y, además, los números le apoyan. Sólo LeBron James y Carmelo Anthony -jugando muchos más duelos en su adolescencia- le superan en cuando a promedio de puntos en la NBA antes de cumplir los 20 años (21,9 y 21,0, respectivamente). Mas, ni esos dos iconos ni Kobe Bryant, Kevin Durant o Dwight Howard -compañeros históricos de precocidad exitosa- alcanzan la dimensión prematura del esloveno. Cuatro triples-dobles como novato es algo que no figura en el registro de ningún año. Y nunca antes un rookie metió los 141 triples que ya ha anotado Doncic ni cosechó los promedios de puntos, rebotes y asistencias mencionados anteriormente. Únicamente se le acerca un señor llamado Oscar Robertson, miembro del Salón de la Fama y que empezó a jugar en la liga con 22 años.
Por otro lado, y como si se tratara de una jornada que acoge a los dos polos, Pau Gasol se ha desvinculado oficialmente de los Spurs. Ha llegado a un acuerdo con la franquicia de San Antonio para quedar liberado y poder elegir un destino más competitivo a sus 38 años. Así lo ha publicado la ESPN. Este medio de comunicación estadounidense ha remarcado que el pívot español estaría tratando de recalar en los Bucks, el mejor equipo de la liga en cuanto a victorias y un candidato firme a jugar las Finales.
Gasol habría apurado al límite del plazo para romper con un equipo y poder jugar los playoffs -las 17:00 del Este de Estados Unidos- con toda la intención de encontrar el postre a su pomposa carrera deportiva. Una fractura por estrés en el pie izquierdo le torpedeó su participación en el equipo tejano durante 26 partidos y en los restantes ha ido perdiendo minutos hasta ser residual su presencia en pista -en favor del joven austríaco Jakob Poeltl, de 23 años-.
El entrenador Gregg Popovich no cuenta con el zurdo, por razones obvias, para acometer la reconstrucción que le urge a los de El Álamo tras la marcha de Kawhi Leonard, Tony Parker y Danny Green, y la jubilación de Manu Ginóbili y, sobre todo, de Tim Duncan. La inteligencia en la lectura del juego del catalán fue valorada por el preparador, pero no ha acabado por legitimar al ganador de dos anillos en los Lakers como una pieza fundamental.
Así las cosas, pidió el traspaso durante el mercado invernal y al no conseguirlo ha optado por comprar su contrato, teniendo garantizados 6,7 millones de dólares de su salario de los 16 millones que tendría que recibir en la temporada 2019-20. Pau estaba promediando sus peores cifras de siempre (4,2 puntos y 4,7 rebotes en 12,2 minutos por partido), con lo que esta decisión, contemplando el estatus actual que le persigue, se interpreta como una huída hacia adelante en busca de un candidato al título que precise de experiencia ganadora. Ahí entra, según ESPN, Milwaukee. Novato del Año en 2002, con 18 temporadas en la NBA a sus espaldas, no encontrará un papel protagónico ni secundario, pero sí cabría la posibilidad de ser acogido como un emblema de oficio para los playoffs.