Los Bucks llevaban una inercia ganadora sensacional en las Finales de la Conferencia Este. El el primer partido ante los Raptors vencieron de forma apurada y en el segundo arrollaron a los canadienses para colocar el 2-0. Todo apuntaba a que la fortaleza mental de la franquicia de Milwaukee podría zanjar la eliminatoria a las primeras de cambio, en Toronto, pero el equipo en desventaja ajustó y terminó por recortar distancias y erosionando a los favoritos.
Los canadienses ganaron este lunes por 118-112, en la segunda prórroga, para reforzar sus aspiraciones y filtrar algunas dudas a unos Bucks que no gozaron de la mejor versión de su estrella Giannis Antetokounmpo. Es más, vieron al griego con sus peores números desde que arrancaron los playoffs. Y los secundarios locales se sumaron a la colosal regularidad de Kawhi Leonard -que no baja de los 30 puntos por partido- para arrantar una victoria que bien puede haber cambiado la dirección del viento en este cruce intenso.
Con los percentajes de acierto en tiros de campo y triples por los suelos, fruto de la dureza y de la tensión de los intercambios de golpes, Marc Gasol sobresaldría com una reacción maravillosa. Venía el catalán de anotar seis puntos en 11 minutos en el partido inaugural de esta eliminatoria, y de ambocar dos puntos en el segundo. Eesta madrugada asumió un papel atacante más protagonista y acertaría a meter cuatro de ocho triples -incluido uno en la prórroga que propulsó a sus equipo-. Hasta entonces, Brook López había podido desentenderse de la defensa ante el deatino del español, para brillar en ataque. Pero las cosas parecen haber cambiado.
Marc gobernaría los primeros minutos, con personalidad y un triple que abrió a la zaga de Milwaukee. Con su segundo tiro de tres establecería un 11-5 que dio alas a los siyos. Paskal Siakam se sumaría al dominio de la pintura y cosecharían una pronta ventaja de 11 puntos. La intensidad en ambos lados de la cancha casi hizo salir de eje a unos visitantes que clausaron el primer cuarto perdiendo por 30-21. Antetokounmpo sólo contaba con dos puntos a esa altura. George Hill tuvo que dar un paso al frente para contener a otro segundo espada, Norman Powell -autor de 10 puntos-.
Kawhi Leonard tomaría el relevo de Gasol en el segundo periodo, al tiempo que los Bucks empezaban a meter sus tiros con consistencia. Y antes del descanso redujeron al brecha a sólo cuatro puntos, en un esfuerzo que neutralizaría Ibaka con un triple sobre la bocina. Le salía todo a los locales, que viajaban con un optimista 58-51 antes de afrontar la reanudación. Pero, para su desconfianza, ya habían mandado en el marcador en el casi todo el primer partido, para termina perdiendo. Por lo que estaban avisados de lo venidero.
En el tercer cuarto, con Marc empantanado en problemas de faltas, aflojaría el ardor defensivo de su equipo y los más ganadores del año en la NBA acelerarían para buscar la remontada. Siakam y Powell eran el ancla canadiense, ante el bajón del estelar Leonard, Gasol y Ibaka aportando. Mas el parcial de 24-19 metió a los Bucks de lleno en la dinámica antes de la subida del telón del nervioso último cuarto. La presión estaba por las nubes, con el 77-75 que daba paso a los 12 minutos más importantes del curso de los Raptors.
Con la hinchada apoyando al extremo, Toronto navegaría en un ida y vuelta en el que Kyle Lowry y Norman Powell, tuvieron que salir del partido por acumulación de personales. Con esas dos ausencias, más que claves, los locales se limitarían a tratar de sobrevivir hasta que en los minutos postreros asomaron los mejores. El empate a 88 se accionó a falta de cuatro minutos y el devenir de menos a más de los Bucks concluiría forzando la prórroga. Siakam falló dos tiros libres a siete segundos del final y Middleton empataría a 96 sobre la bocina.
En el tiempo extra se ajustarían mucho más los cierres. Kawhi tuvo la victoria, pero marró un tiro libre y devino el resultado en un 103-103 que forzaba otra prorróga. En ese punto, con Antetokounmpo (12 puntos) eliminado por faltas, los Raptors dieron una brazada potente al limitar sus errores y dejar que Kawhi Leonard (36 puntos) decidiese. No falló a la cita el sensacional jugador y la influencia de Gasol (16 puntos, 12 rebotes y siete asistencias), Ibaka (cinco puntos y seis rebotes) y Siakam (25 puntos) se ontaría. El juego coral visitante, cimentado en Hill (24 puntos), Malcolm Bordgon (20 puntos), Brook López (16 puntos) y Nikola Mirotic (10 puntos y cinco rebotes), no llegaría a la orilla y necesitarán recomponerse mentalmente para no volver a Milwaukee con el cruce empatado.