Tour. Julien Alaphilippe firma otra página gloriosa a su currículo

Francia ya descubrió en 2018 a su nuevo ídolo. Al ciclista que pone en pie a los aficionados cada vez que ataca, en cada oportunidad que intenta añadir otra victoria a su palmarés. No es un corredor que esté en condiciones, a día de hoy, de ganar una de las tres grandes carreras de tres semanas, pero ya se ha instalado de sobre en la élite de los ciclistas flexibles que rinden en todos los terrenos cuando se trata de cruzar la meta en primer lugar.

Julian Alaphilippe (Deceuninck Quick Step) volvió a demostrar tal condición este lunes, en una sensacional tercera etapa del Tour de Francia. La organización tuvo a bien desplegar un recorrido de 215 kilómetros entre la localidad belga de Binche y la francesa de Épernay, cuna del champán. La senda estaría salpicada por ascensiones no demasiado exigentes, pero sí lo suficiente para llamar a los cambios de ritmo e intentonas de fuga, entre viñedos y célebres bodegas.

Y en ese sube y baja continuado emergió la mejor versión de Alaphilippe. El corredor del 27 años, que ya ha alzado los brazos dos veces en la Flecha Valona y una vez en Milan-San Remo y la Strade Bianche, amén de un buen puñado de etapas e múltipes países y carreras, sorprendió a todos con un ataque en solitario a falta de 16 kilómetros. Restaban un par de subidas cuando lanzó un trueno que ninguno de los candidatos al maillot amarillo o a cazar la victoria parcial fueron capaces de amarrar.

Entonces se detonó la batalla entre el francés y el hambriento francés, rebosante de peones que se deshicieron en esfuerzo para intentar cazar al fugado y brindar la oportunidad de triunfo a sus esprinters. La exhibición del astro del Deceuninck Quick Step fue tal que se llevó toda la gloria: victoria sobrada y maillot amarillo. Completó el kilometraje en 4h.40.29, en una demostración de clase, lectura de situación y capacidad de ejecución sobresalientes. Le sacó 26 segundos a Mathewws y Stuyvens, que comandaron al gran grupo. Y eraint Thomas, Nairo Quintana, Mikel Landa, Fuglsang y Bardet se dejarían cinco segundos en los metros finales. Apurados por la exigencia de una etapa abrasiva en su ritmo.

Mike Teunissen, líder de la general en los dos primeros días, no aguantó. Concluyó a más de 4 minutos y cedió el testigo a Alaphillippe, ganador de dos etapas en el Tour de 2018, amén del maillot de la montaña. Tras este despliegue. el francés manda en la tabla, segundo de la perla Wout Van Aert (Jumbo Visma) y de su compañero Steven Kruijwick, a 20 y 25 segundos, respectivamente. Y los favoritos a todo quedan a 40 segundos (Egan Bernal, del Ineos), a 45 segundos (Geraint Thomas, el defensor de título) y a 46 segundos (Enric Mas, compañero de Alaphillippe).

El relato de esta guerra de guerrillas en la que prevaleció el mejor guerrillero del pelotón mundial vio entrar a la 'Grande Boucle' en Francia en el kilómetro 13. Para ese momento ya viajaban cinco corredor escapados. Rossetto (Cofidis), Wellens (Lotto-Soudal), Ourselin (Direct Energie), Offredo (Wanty) y Délaplace (Arkéa) se fugaron y pusieron a trabajar al Jumbo Visma, que pretendía defender el maillot amarillo del débil Teunissen. A pesar de la larga distancia y de los puertos por recorrer.

Y del esfuerzo coral del equipo que venció en la crono por equipos nació una reducción de la ventaja de a cabeza de carrera notable. A falta de cuatro ascensiones, y con rampas muy duras de por medio, la etapa se comprimió y tomó la forma de una clásica. Y en el gran grupo navegaban un ramillete completo de clasicómanos y velocistas todoterreno. Aún así, sobreviviría de la fuga Tim Wellens. Con 180 kilómetros de escapada en las piernas, ya en la tierra de la Champaña, coronaría la cota de Nanteuil la Fôret (cuarta categoría) con 1:30 sobre sus ex compañeros de aventura y con 2:30 sobre el pelotón. Su maratón atisbaba la épica cuando también coronó el primero la Cota D'Hautvillers (tercera categoría) y la de Champillon (tercera categoría).

Sin embargo, tuvo que contentarse el gallardo Wellens con el maillot de la montaña, pues cuando entró con determinación el Deceuninck para acelerar el tempo del pelotón sería neutralizado. Enric Mas y Alaphillippe se remangarían para aproximarse a la subida clave. Y en las rampas del Mutigny (tercera categoría, con pendientes del 12%) el francés atacó con todo. Reaccionarían Bernal, Thomas o Mikel Landa, pero nada pudieron hacer. El estupendo corredor rubricó una contrarreloj de 16 kilómetros sólida y abrió un abismo en un pestañeo. A partir de ahí, gestionaría el colchón y, hambriento, apretó para vestirse de amarillo. En una jornada redonda, pues habían pasado 4 años desde que ningún ciclista galo liderada la carrera francesa por excelencia.