Las sequías estivales que han achicharrado Europa recientemente son las peores de los últimos dos milenios. Esa es la inquietante conclusión de un estudio realizado por la Universidad de Cambridge, que acaba de ser publicado en la revista científica Nature Geoscience.
Un equipo internacional de científicos recurrió a uno de los árboles más longevos, el roble europeo (que puede vivir hasta 1.400 años) para analizar cómo de húmedo o seco había sido cada uno de los últimos 2.100 años a través de las huellas químicas dejadas en los anillos de su tronco. Los investigadores descubrieron una tendencia de secado a largo plazo que se acentuó notablemente desde el año 2015, por encima de cualquier evento registrado en los dos milenios anteriores.
Para este trabajo los investigadores analizaron 147 robles europeos vivos y muertos, obteniendo más de 27.000 mediciones isotópicas de carbono y oxígeno correspondientes a los 2.110 años previos. Las muestras procedían de restos arqueológicos, materiales subfósiles, construcciones históricas y árboles vivos de lo que hoy es la República Checa y partes del sureste de Baviera. Para cada anillo los investigadores extrajeron y analizaron los isótopos de carbono y oxígeno de forma independiente, lo que les permitió construir el conjunto de datos más grande y detallado de las condiciones del hidroclima de verano en Europa central desde la época romana hasta el presente. "Estos isótopos estables de anillos de árboles nos brindan un archivo mucho más preciso para reconstruir las condiciones del hidroclima en áreas templadas, donde los estudios convencionales de anillos de árboles a menudo fallan", indica el coautor, Jan Esper de la Universidad de Mainz, Alemania.
Las muestras de 2015-2018, sin embargo, sugieren que los veranos modernos han sido mucho más secos que los 2.000 anteriores: "Hemos visto una fuerte caída después de siglos de una disminución lenta y significativa, que es particularmente alarmante para la agricultura y la silvicultura", afirma el coautor, Mirek Trnka, del Centro de Investigación CzechGlobe en Brno, República Checa.
Según los autores del estudio, esta anomalía ha sido causada por el cambio climático antropogénico (provocado por el ser humano). "Todos somos conscientes del grupo de veranos excepcionalmente calurosos y secos que hemos tenido en los últimos años, pero necesitábamos reconstrucciones precisas de las condiciones históricas para ver cómo estos extremos recientes se comparan con años anteriores", explica el primer autor, Ulf Büntgen, del Departamento de Geografía de Cambridge.
"Nuestros resultados muestran que lo que hemos experimentado durante los últimos cinco veranos es extraordinario para Europa central". "El cambio climático no significa que se volverá más seco en todas partes: algunos lugares pueden volverse más húmedos o más fríos, pero las condiciones extremas se volverán más frecuentes, lo que podría ser devastador para la agricultura, los ecosistemas y las sociedades en su conjunto", concluye.