Un estudio internacional ha descubierto que estalló una epidemia de coronavirus en la región de Asia oriental hace más de 20.000 años, con rastros del brote evidentes en la composición genética de las personas de esa zona.
En los últimos 20 años, ha habido tres brotes de coronavirus graves epidémicos: el SARS-CoV, que provocó el síndrome respiratorio agudo severo, originado en China en 2002 y mató a más de 800 personas; el MERS-CoV, que provoca al síndrome respiratorio de Oriente Medio, detrás de la muerte de más de 850 personas, y el SARS-CoV-2, responsable del COVID-19, que ha matado a 3,8 millones de personas.
Pero este nuevo estudio de la evolución del genoma humano, que publica la revista Current Biology, ha revelado otra gran epidemia de coronavirus que estalló miles de años antes. "El genoma humano moderno contiene información evolutiva que se remonta a decenas de miles de años, como si estudiar los anillos de un árbol nos da una idea de las condiciones que experimentó a medida que crecía", comenta el coautor del trabajo, Kirill Alexandrov, de la Universidad de Queensland.
En el estudio, los investigadores utilizaron datos del Proyecto 1000 Genomas, que es el catálogo público más grande de variación genética humana común, y observaron los cambios en los genes humanos que codifican las proteínas que interactúan con el SARS-CoV-2. Luego sintetizaron proteínas humanas y del SARS-CoV-2, sin usar células vivas, y demostraron que estas interactuaban directa y específicamente apuntando a la naturaleza conservada del mecanismo que usan los coronavirus para la invasión celular.
"Los científicos computacionales del equipo aplicaron el análisis evolutivo al conjunto de datos genómicos humanos para descubrir evidencia de que los antepasados de los habitantes de Asia oriental (China, Japón, Mongolia, Corea del Norte, Corea del Sur y Taiwán) experimentaron una epidemia de una enfermedad inducida por coronavirus similar a COVID-19", dijo el profesor Alexandrov.
"En el curso de la epidemia, la selección favoreció variantes de genes humanos relacionados con la patogénesis con cambios adaptativos que presumiblemente condujeron a una enfermedad menos grave", señala Alexandrov. "Al desarrollar una mayor comprensión de los antiguos enemigos virales, logramos comprender cómo los genomas de diferentes poblaciones humanas se adaptaron a los virus que recientemente han sido reconocidos como un motor importante de la evolución humana", añade.
"Otro hallazgo importante de esta investigación es la capacidad de identificar virus que han causado epidemias en el pasado distante y que pueden volver a hacerlo en el futuro. Esto, en principio, nos permite compilar una lista de virus potencialmente peligrosos y luego desarrollar diagnósticos, vacunas y medicamentos en caso de que regresen", concluye.