Las serpientes actuales evolucionaron a partir de un puñado de especies que sobrevivieron al impacto del asteroide gigante que acabó con los dinosaurios y la mayoría de los seres vivos al final del Cretácico.
Así lo sostiene un nuevo estudio, que ha sido publicado en Nature Communications. Según los autores, este devastador evento de extinción fue una forma de "destrucción creativa" que permitió a las serpientes diversificarse en nuevos nichos, previamente ocupados por sus competidores. El trabajo muestra que las serpientes, que en la actualidad incluyen casi 4000 especies vivas, comenzaron a diversificarse justo en el momento en que un impacto extraterrestre acabó con los dinosaurios y la mayoría de las otras especies del planeta.
El estudio, dirigido por científicos de la Universidad de Bath e incluidos colaboradores de Bristol, Cambridge y Alemania, utilizó fósiles y analizó las diferencias genéticas entre las serpientes modernas para reconstruir la evolución de las serpientes. Los análisis ayudaron a precisar el momento en que evolucionaron las serpientes modernas. Sus resultados muestran que todas las serpientes vivientes se remontan a solo un puñado de especies que sobrevivieron al impacto del asteroide hace 66 millones de años, la misma extinción que acabó con los dinosaurios.
Los autores argumentan que la capacidad de estos reptiles para refugiarse bajo tierra y pasar largos períodos sin comida les ayudó a sobrevivir a los efectos destructivos del impacto. Como consecuencia, la extinción de sus competidores, incluidas las serpientes del Cretácico y los propios dinosaurios, permitió que las serpientes se movieran a nuevos nichos, nuevos hábitats y nuevos continentes.
Luego, las serpientes comenzaron a diversificarse, produciendo linajes como víboras, cobras, culebras, pitones y boas, explotando nuevos hábitats y nuevas presas. La diversidad de las serpientes modernas, incluidas las serpientes arbóreas, las serpientes marinas, las víboras venenosas y las cobras, y las constrictoras enormes como las boas y las pitones, surgió después de la extinción de los dinosaurios.
Los fósiles también muestran un cambio en la forma de las vértebras de las serpientes como consecuencia de la extinción de los linajes del Cretácico y la aparición de nuevos grupos, incluidas las serpientes marinas gigantes de hasta 10 metros de largo.
El estudio también sugiere que las serpientes comenzaron a extenderse por todo el mundo en esta época. Aunque el antepasado de las serpientes vivientes probablemente vivió en algún lugar del hemisferio sur, las serpientes parecen haberse extendido por primera vez a Asia después de la extinción.
“Nuestra investigación sugiere que la extinción actuó como una forma de 'destrucción creativa': al eliminar las especies antiguas, permitió a los sobrevivientes explotar el brechas en el ecosistema, experimentando con nuevos estilos de vida y hábitats", indica uno de los responsables del estudio, Nick Longrich, del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath.
“Esta parece ser una característica general de la evolución: son los períodos inmediatamente posteriores a las grandes extinciones en los que vemos la evolución en su forma más salvajemente experimental e innovadora. La destrucción de la biodiversidad deja espacio para que surjan cosas nuevas y colonicen nuevas masas de tierra. En última instancia, la vida se vuelve aún más diversa que antes", añade Longrich.