Un equipo científico ha detectado al menos tres variantes del coronavirus en varios ciervos de cola blanca salvajes en seis ubicaciones del noreste de Ohio, EEUU. Este estudio, publicado en Nature, es el primero que detalla una infección activa por covid en estos mamíferos artiodáctilos, apoyada, además, por el crecimiento de aislamientos virales en el laboratorio, lo que indica que los investigadores habían recuperado muestras viables del SARS-CoV-2 y no solo sus rastros genéticos.
Con base en la secuenciación genómica de las muestras recolectadas entre enero y marzo de 2021, los investigadores determinaron que las variantes que infectaban a los ciervos salvajes coincidían con las cepas del virus que prevalecían en los pacientes con covid de Ohio en ese momento.
La recolección de muestras se realizó antes de que la variante delta se generalizara, por lo que no fue detectada en estos ciervos. El equipo está probando más muestras para buscar nuevas variantes, así como variantes más antiguas, cuya presencia continua sugeriría que el virus puede establecerse y sobrevivir en esta especie.
"El hecho de que los ciervos salvajes puedan infectarse nos lleva a la idea de que, en realidad, podríamos haber establecido un nuevo huésped de mantenimiento fuera de los humanos", indica Andrew Bowman, profesor asociado de medicina veterinaria preventiva en la Universidad Estatal de Ohio y autor principal del artículo. "Según la evidencia de otros estudios, sabíamos que estaban expuestos en la naturaleza y que en el laboratorio podríamos infectarlos y el virus, transmitirse de ciervo a ciervo. En este caso hablamos de están infectados en la propia naturaleza" añade Bowman.
En opinión de este experto, si los ciervos son capaces de mantener el virus en su organismo, "tenemos una nueva fuente potencial de SARS-CoV-2 para llegar a los humanos", un nuevo reservorio. "Eso significaría que más allá de rastrear lo que hay en las personas, también necesitaremos saber qué hay en los ciervos. Podría complicar los planes futuros de mitigación y control de covid", advierte Bowman.
Aún quedan muchas incógnitas sin resolver: cómo se infectó el ciervo, si pueden infectar a los humanos y otras especies, cómo se comporta el virus en el cuerpo de estos animales y si se trata de una infección transitoria o prolongada.
El equipo de investigación tomó muestras nasales de 360 ciervos de cola blanca en nueve ubicaciones del noreste de Ohio. Utilizando métodos de prueba de PCR, los científicos detectaron material genético de al menos tres cepas diferentes del virus en 129 (35,8%) de los ciervos muestreados. El análisis mostró que los virus B.1.2 dominantes en Ohio en los primeros meses de 2021 se propagaron varias veces a las poblaciones de ciervos en diferentes lugares.
"La teoría de trabajo basada en nuestras secuencias es que los humanos se lo han transmitido a los ciervos, y, aparentemente, varias veces", explica Bowman. "Tenemos evidencia de seis introducciones virales diferentes en esas poblaciones de ciervos. No es que una sola población lo haya contraído una vez y se haya extendido", añade.
Cada sitio fue muestreado entre una y tres veces, sumando un total de 18 fechas de recolección de muestras. Con base en los hallazgos, los investigadores estimaron que la prevalencia de la infección varió del 13,5% al 70% en los nueve sitios, con la prevalencia más alta observada en cuatro sitios que estaban rodeados por vecindarios más densamente poblados.
Los científicos creen que el virus podría mutar en los ciervos, lo que podría facilitar la transmisión de nuevas cepas a otras especies, incluidos los humanos. Otra opción es que sobreviva en los ciervos sin mutar mientras continúa evolucionando simultáneamente en los humanos, y, cuando estos hayan perdido la inmunidad esas cepas no evolucionadas salten de nuevo a las personas.
El equipo de investigación especula con que los ciervos de cola blanca se infectaron a través de una vía ambiental, posiblemente al beber agua contaminada. La investigación ha demostrado que el virus se elimina en las heces humanas y es detectable en las aguas residuales. Los venados de cola blanca evaluados para este estudio fueron parte de una iniciativa de control de la población, por lo que no son una amenaza de transmisión. Aunque se estima que hay 600.000 ciervos de cola blanca solo en Ohio y 30 millones en los Estados Unidos.