San Mamés acogió este jueves la que podía resultar la final anticipada de la Copa del Rey 2021-22. Athletic y Real Madrid se vieron las caras por cuarta vez en dos meses (ya han jugado los dos correspondientes a LaLiga y la final de la Supercopa de España) y los pronósticos del choque, entre dos equipos que se conocen de sobra, se cumplirían con creces: los vascos buscaron imponer su abrasiva intensidad casera y los capitalinos trataron de domar el ritmo a través de una gestión especulativa de la posesión.
Con las cartas boca arriba desde el pitido inicial, los visitantes consiguieron bajar las revoluciones del guión pensado por Marcelino García Toral en el prólogo. Pero sufrieron un problema mayúsculo los merengues: la baja de Karim Benzema. Carlo Ancelotti ideó la figura del 'falso 9' con Asensio. El balear, Vinicius y Rodrygo debían fluctuar en la mediapunta y amenazar con desmarques de ruptura. Pues bien, nada de eso ocurriría. Los rojiblancos sabían de la falta de tino atacante rival con la ausencia del goleador francés y en cuanto pudieron aceleraron.
Esa ventana de oportunidad para presionar con todo y acumular centros laterales se le presentó a los vizcaínos en forma de errores ajenos. En el sexto minuto Vinicius -que ha amontonado más de 21.000 kilómetros en estos días por capricho de la FIFA- falló un peligroso pase horizontal y prendió una contra que salvó Courtois al anticiparse a Iñaki Williams. A partir de ahí, los 'leones' abrieron la espita y el Madrid, inseguro y sin salida de juego por la falta de desahogo ofrecida por los delanteros, regaló pelota y metros.
Dani García probaría suerte dos veces -la primera, con un latigazo que repelió el meta belga como pudo- y Muniain chutaría al lateral de la red tras sentar a Casemiro -otro de los sacrificados por Brasil y la COMEBOL- sobre la línea de fondo. Se tambaleaban los favoritos, incapaces de concatenar pases a pesar de contar con Modric y Kroos. Alaba, convertido en lateral zurdo -Nacho ocupó su rol de central-, yacía desnaturalizado y se resignó la delegación de Chamartín a aguantar el vendaval y a esperar turno.
Y arrancaron los visitantes calma al atrincherarse. Exigieron al Athletic crear en estático y apilar centros al área en la que mandaban Militao y Casemiro. Iñaki y Raúl García perdían la batalla aérea, aunque Yuri Berchiche, De Marcos y Nico Williams evidenciaron sus ganas de autografiar asistencias desde los costados. Notaron la baja de Sancet para dañar entre líneas y antes del descanso no alcanzaron a fabricar más allá del balón parado. Íñigo Martínez conectaría un cabezazo alto, a centro de córner de Muniain, para cerrar el primer acto. Y cuando se activó el camino a vestuarios padecerían el primer imprevisto, al lesionarse Nico.
Ancelotti, cuyo plan sólo había inquietado a Aguirrezabala con un derechazo centrado y un centro-chut del protagónico Lucas Vázquez, quiso aplicar más ambición en la reanudación. Ordenó presionar y competir de tú a tú. Se arriesgó a dejar hectáreas a la espalda de sus centrales, abonando las transiciones rojiblancas -su mejor faceta-, y recogió un más que posible penalti en contra -Raúl García remató un saque de esquina y la pelota golpeó el brazo de Nacho- y el despeje in extremis de Íñigo Martínez -cuando Vinicius se disponía a chutar desde la frontal-.
No le convenció la maniobra y suplió al cansado Vinicius por Isco -minuto 60-. Y volvieron a la cueva sus futbolistas, sin su arma para el contragolpe y también sin Jovic -que no entraría en los 90 minutos-, el único capacitado para bajar pelotazos y desahogar. Con el timón y a placer, los bilbaínos apretarían más. Se vaciaron en un derroche físico formidable y establecieron circulaciones de balón un tanto inocuas. Se limitaba a sobrevivir el trece veces campeón de Europa. Anhelando que el fuelle contrincante bajara a la mayor brevedad posible.
Nacho arrebató un remate propicio a Raúl García desde el punto de penalti, al tiempo que proseguía la exhibición táctica local. Y el minutaje se quemó, con cada vez mejores sensaciones de la tribuna ante lo visto. Con un zurdazo rebotado de Asensio como único intento merengue. Asimismo, los técnicos moverían las piezas de forma descriptiva: el joven atacante Serrano suplió a Raúl García y Kroos dejó paso al motor Camavinga-. Con eso y con todo, Casemiro se encontró en un mano a mano con Aguirrezabala -tras el pase filtrado por Asensio- que resolvió el portero.
En el desenlace cantaría victoria Carletto al comprobar el descenso de la energía vizcaína. Se sembró un resbaladizo ida y vuelta que equilibraba la inercia global del encuentro. La calidad se desperezaría como decisiva en este tramo decisivo bañado por la fatiga, con Modric y Asensio subrayados. Así las cosas, se detonó el éxtasis en la por entonces plomiza grada. Casemiro falló un pase en la frontal de su área y la pelota llegó a Berenguer para el 1-0 -minuto 89-. El extremo recibió, recortó ante Nacho y descerrajó un zurdazo inapelable, ajustado al poste. Para disparar el crédito de Marcelino.
- Ficha técnica:
1- Athletic: Aguirrezabala; Yuri Berchiche, Íñigo Martínez, Yeray, De Marcos; Javi García, Vesga; Muniáin (Balenziaga, min. 92), Raúl García (Serrano, min. 78), Nico Williams (Berenguer, min. 45); e Iñaki Williams.
0- Real Madrid: Courtois; Alaba, Nacho, Militao, Lucas Vázquez; Casemiro, Kroos (Camavinga, min. 75), Modric; Vinicius (Isco, min. 60), Rodrygo y Asensio.
Goles: 1-0, min. 89: Berenguer.
Árbitro: Jesús Gil Manzano. Amonestó a Kroos, Dani García, Modric, De Marcos, Yuri Berchiche, .
Incidencias: partido correspondiente a los cuartos de final de la Copa del Rey, disputado en el estadio de San Mamés.