Viajó el Barcelona con la optimismo taimado. En la ida de los dieciseisavos de final de la Europa League les faltó pegada y claridad para ganar al Nápoles, así que en el duelo de este domingo ante el Valencia necesitaba reivindicarse el bloque de Xavi Hernández, que metió todo lo que tiene a su disposición, con la entrada de Sergiño Dest en el lateral diestro como única variante. Se enfrentaba a un sistema de José Bordalás que ha devuelto la pasión a Mestalla y que les exigiría con ardor físico y táctico.
El choque de estilos se desató desde temprano. Los locales impondrían su pentagrama de músculo, rigor y derroche durante buena parte de la media hora inicial. Ilaix Moriba, Guillamón, Carlos Soler y compañía mordían a la línea creativa de un favorito que no lograba encontrar al elemento desequilibrante llamado Ousmane Dembèlè. Eso sí, en ese lapso denso, de guerra de guerrillas y escaramuzas sin concreción atacante alguna, los catalanes se mantuvieron con consistencia. Y Ter Stegen no se desperezaría hasta pasada la media hora.
Con el paso del minutaje brotarían pequeños huecos para combinar entre líneas, con Sergio Busquets en el papel de faro para impulsar fluidez eléctrica a la circulación culè. Aún así, los levantinos se cerraban con eficacia en el eje y siguieron presionando con valentía. Aunque Bryan Gil, Gonzalo Guedes y Hugo Duro sólo lucirían en labores de persecución y destrucción del juego ajeno. En definitiva, se jugaba a lo que había pensado Bordalás como el guión deseable: tensión en estático y contragolpes potenciales en el límite de los esfuerzos de achique.
Precisamente por esa veta, la de los relámpagos verticales en busca de la debilidad contrincante, sobrevendría el punto de inflexión de la tarde. Y fue el Barça el que amortizó esa fórmula de fútbol directo. En el minuto 20 Gavi -fenomenal entre líneas- filtró un pase por dentro para el chut cruzado y fallido de Ferrán Torres, que Aubameyang no embocó por poco. Todo un aviso de lo venidero, pues en el 23 Jordi Alba emitió un centro vertical largo y quirúrgico para que el delantero gabonés se escapara a la carrera y definiera co un latigazo a la escuadra.
Con 0-1 se había descosido en ambición el escuadrón local y siete minutos después, el propio Jordi Alba usó una concatenación de pases frenética para enviar otro pase en profundidad y bombeado magnífico, que Dembélè pescó para asistir con sencillez a Frenkie De Jong, que marcó sin portero en la meta valenciana. El Barça paladearía sus minutos de mayor armonía futbolística, patrocinada por la tremenda puntería evidenciada. Y, de inmediato, subió al marcador el 0-3, por obra de Aubameyang. El goleador empujó otro pase definitivo, de Gavi, en la guinda a una nueva combinación excelsa.
Pero en ese punto irrumpió el VAR. No obstante, en la segunda diana de 'Auba' bien podría haberse señalado fuera de juego ante lo incierto de la situación del delantero. El colegiado no cambió su decisión y la goleada quedó instaurada. Y el Valencia, que hasta entonces sólo había fabricado un córner botado por Gil que Alderete peinó a las nubes, anotaría dos dianas antes del descanso. Pero ambas fueron anuladas por el videoarbitraje. La primera vio a Carlos Soler conectar una volea a las redes, pero el cuero había salido por la línea de banda en la acción previa; y en la segunda jugada, Gayá puso un centro-chut que Stegen se comió, aunque había fuera de juego.
A pesar de los pesares, Bordalás no aflojó su convicción y conformó un 4-3-3 ofensivo para la reanudación, con Maxi Gómez en la cancha. Y el empujón anímico y de confianza recibido por sus jugadores contaminó de dudas al esquema barcelonés. La erupción energética levantina encerró a su rival y Carlos Soler anotó por medio de un cabezazo temible -que Stegen no atinó a repeler- tras el centro afilado de Bryan Gil. Corría el minuto 51 y la grada volvía a enchufarse. A creer. Y su capitán casi marcó en un cañonazo de diestra que rozó el palo y en un lanzamiento de falta que detuvo el arquero germano.
Xavi leyó el cambio de inercia y confió en Pedri -suplente hoy- para retomar el mando de la posesión, más aún con el Valencia apretando con todo y, por tanto, desordenándose si batía su presión. Y lo primero que hizo el canario fue dibujar un gol de bandera. En el 63 descerrajó un derechazo en la frontal que, tas tocar en la espalda de Aubameyang, se disparó hacia las mallas justo por debajo del larguero del arco defendido por Mamardashvili. Ese se desnudó como el jaque mate, aunque los locales, orgullosos, siguieron arreado. Stegen trabajaría con brillantez -sobre todo, al detener sobre la línea un testarazo de Hugo Duro y un zurdazo angulado peligroso- para clausurar la anhelada explosión goleadora azulgrana.
- Ficha técnica:
1- Valencia: Mamardashvili; Gayá (Lato, min. 65), Alderete (Marcos Andre, min. 86), Diakhaby, Foulquier; Guillamón (Maxi Gómez, min. 45), Ilaix Moriba (Racic, min. 65), Carlos Soler, Bryan Gil; Guedes y Hugo Duro (Cömert, min. 86).
4- Barcelona: Ter Stegen; Jordi Alba, Eric García (Mingueza, min. 45), Araújo, Dest; Busquets, Frenkie De Jong (Pedri, min. 60), Gavi (Adama Traoré, min. 81); Ferrán Torres, Dembèlè (Nico, min. 70) y Aubameyang (Luuk Do Jong, min. 81).
Goles: 0-1, min. 23: Aubameyang; 0-2, min. 31: Frenkie De Jong; 0-3, min. 39: Aubameyang; 1-3, min. 51: Carlos Soler; 1-4, min. 63: Pedri.
Árbitro: Carlos del Cerro Grande. Amonestó a Jordi Alba, Ilaix Moriba, Araújo, Nico González, Lato, Dest y a Carlos Soler.
Incidencias: partido correspondiente a la 25ª jornada de LaLiga, disputado en el estadio de Mestalla.