Rafa Nadal extendió a 18 su fabulosa racha de partidos invicto desde que empezó 2022 y este miércoles derrotó en octavos de final de Indian Wells al estadounidense Reilly Opelka por 7-6(3) y 7-6(5) en dos horas y 11 minutos. El español se medirá el jueves en cuartos de final al australiano Nick Kyrgios, que pasó de ronda sin tener que jugar debido a la retirada por enfermedad del italiano Jannik Sinner.
Triple campeón de Indian Wells (2007, 2009 y 2013), Nadal aterrizó en el desierto californiano con la confianza por las nubes gracias a sus tres títulos consecutivos en el Abierto de Australia, Melbourne y Acapulco. La racha de 18-0 que tiene ahora supera el mejor inicio de una temporada de Pete Sampras (1997) y Roger Federer (2018), ambos con 17-0, aunque por delante todavía tiene a Novaj Djokovic (41-0 en 2011) y John McEnroe (42-0 en 1984).
Nadal tenía un complicado reto este miércoles ante Opelka, un gigantón de 2,11 metros y con un saque y una derecha muy potentes que ocupa actualmente la posición 17 del ránking de la ATP. El español trató de protegerse del servicio de su rival desde el principio y se colocó al resto justo al fondo de la pista central de Indian Wells y ya muy cerca de las gradas.
Bajo el duro sol del mediodía del desierto californiano y en un partido también marcado por el fuerte viento, Nadal se armó de paciencia ante los cañonazos que soltaba su rival. La buena noticia para el español es que su servicio también ganó mucho en fiabilidad después de algunas dudas en los anteriores cruces en Indian Wells.
Con admirable fe y determinación en su defensa, Nadal tuvo una primera opción de "break" con 3-3, pero Opelka, muy sólido y sin prácticamente fisuras en el primer set, supo salir vivo de ese momento peligro. Sin más opciones de rotura para ninguno de los dos tenistas, el primer set se tuvo que resolver en la muerte súbita, donde Nadal mostró su mejor versión al resto para lograr dos "mini-breaks" seguidos que le permitieron por fin rendir la resistencia de Opelka y ponerse por delante con 7-6(3) tras 54 minutos.
No se vino abajo el estadounidense, que en el segundo set insistió en su receta de saques robustos y derechas demoledoras para mantenerse con vida en el partido y sin mostrar debilidad en los peloteos largos. Su momento llegó con el primer instante de flaqueza de Nadal, que se atascó con dos dobles faltas y concedió la primera rotura de servicio de Opelka en todo el encuentro (2-3).
Entonces le entraron las dudas al español, que además parecía incómodo por las molestias en el pie izquierdo que viene arrastrando últimamente. Sin embargo, cuando parecía que las cosas no pintaban bien en el segundo set, Nadal sacó pecho y consiguió un "break" que le conectó de nuevo al encuentro (4-4). De vuelta en el "tie break", Nadal dio una nueva exhibición de cabeza fría y se clasificó para cuartos tras doblegar finalmente a un muy digno Opelka.
La leyenda española compareció ante los medios tras certificar su triunfo y comentó lo que se le viene en la siguiente fase. "Cuando Kyrgios está jugando bien y está emocionado y motivado es uno de los rivales más difíciles, sin duda", proclamó, antes de señalar que "el de mañana va a ser un partido duro, pero estamos en cuartos de final de Indian Wells. No podemos esperar otra cosa".
"Estoy feliz por supuesto de estar en cuartos de este gran torneo y de estar jugando mejor, sin duda. Este ha sido mi mejor partido del torneo", analizó en relación con el difícil choque superado. Pero no quiso dejarse llevar por el optimismo, ya que su dolencia crónica le está complicando cada vez más el normal desarrollo de su tenis. "Hoy fue así asá. Por un momento iba bien. Luego, en el segundo set, un poco peor, siendo honesto", confesó.
Y dejó esta reflexión: "Hoy fue un poco peor que otros días. Es cierto que en los últimos dos días el pie me ha estado molestando un poco más (...). Solo intento estar preparado y mantenerme positivo porque este va a ser mi último torneo en pista dura. Después vamos a ir a tierra y eso probablemente me ayude (...). Necesitaré hacer el último esfuerzo y hacerlo tan bien como sea posible aquí. Ojalá el pie siga manteniéndose".