Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto el objeto astronómico más distante avistado hasta la fecha: una galaxia. Nombrada HD1, esta candidata se sitúa a unos 13.500 millones de años luz de distancia y se describe el jueves en el Astrophysical Journal. En otro artículo adjunto publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society Letters, los científicos han comenzado a especular sobre la naturaleza de esta engimática galaxia.
El equipo propone dos ideas: HD1 podría estar formando estrellas a un ritmo asombroso y, posiblemente, sea el hogar de estrellas de la Población III, las primeras estrellas del universo, que, hasta ahora, nunca se habían observado. Otra opción es que HD1 contenga un agujero negro supermasivo de unas 100 millones de veces la masa de nuestro Sol.
"Responder preguntas sobre la naturaleza de una fuente tan lejana puede ser un desafío", reconoce Fabio Pacucci, del Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian, autor principal del segundo estudio y coautor del primero. “Es como adivinar la nacionalidad de un barco por la bandera que enarbola, estando muy lejos en tierra, con el barco en medio de un vendaval y una densa niebla. Tal vez se pueden ver algunos colores y formas de la bandera, pero no en su totalidad. En última instancia, es un largo juego de análisis y exclusión de escenarios inverosímiles”, añade.
HD1 es extremadamente brillante en luz ultravioleta. Para explicar esto, “algunos procesos energéticos están ocurriendo allí o, mejor aún, ocurrieron hace miles de millones de años”, señala Pacucci. Al principio, los investigadores asumieron que HD1 era una galaxia con brote estelar estándar, una galaxia que está creando estrellas a un ritmo elevado. Pero después de calcular cuántas estrellas estaba produciendo HD1, obtuvieron “una tasa increíble: HD1 estaría formando más de 100 estrellas cada año. Esto es al menos 10 veces más alto de lo que esperamos para estas galaxias”.
Fue entonces cuando el equipo comenzó a sospechar que HD1 podría no estar 'dando a luz' a estrellas normales y cotidianas. “La primera población de estrellas que se formó en el universo era más masiva, más luminosa y más caliente que las estrellas modernas”, explica Pacucci. “Si asumimos que las estrellas producidas en HD1 son estas primeras estrellas, o de Población III, entonces sus propiedades podrían explicarse más fácilmente. De hecho, las estrellas de la Población III son capaces de producir más luz ultravioleta que las estrellas normales, lo que podría aclarar la luminosidad ultravioleta extrema de HD1”.
Sin embargo, un agujero negro supermasivo también podría explicar la extrema luminosidad de HD1. A medida que engulle enormes cantidades de gas, la región alrededor del agujero negro puede emitir fotones de alta energía. Si ese es el caso, sería, con mucho, el agujero negro supermasivo más antiguo conocido por la humanidad, puesto que ha sido observado mucho más cerca del Big Bang en comparación con el actual poseedor del récord. "HD1 representaría un bebé gigante en la sala de partos del universo primitivo", apunta el célebre astrónomo Avi Loeb, también coautor del estudio que publica MNRAS. "Rompe el corrimiento al rojo más alto del cuásar registrado en casi un factor de dos, una hazaña notable", agrega.
HD1 fue descubierto después de más de 1.200 horas de observación con el telescopio Subaru, el telescopio VISTA, el telescopio infrarrojo del Reino Unido y el telescopio espacial Spitzer. "Fue un trabajo muy duro encontrar HD1 entre más de 700.000 objetos", dice Yuichi Harikane, astrónomo de la Universidad de Tokio que descubrió la galaxia. "El color rojo de HD1 coincidió con las características esperadas de una galaxia a 13.500 millones de años luz de distancia sorprendentemente bien, lo que me puso un poco de piel de gallina cuando lo encontré".
Luego, el equipo realizó observaciones de seguimiento utilizando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) para confirmar la distancia, que es 100 millones de años luz más que GN-z11, el actual poseedor del récord de la galaxia más lejana. Usando el Telescopio Espacial James Webb, el equipo de investigación pronto volverá a observar HD1 para verificar su distancia de la Tierra. Si los cálculos actuales resultan correctos, HD1 será la galaxia más distante y más antigua jamás registrada.
Las mismas observaciones permitirán al equipo profundizar en la identidad de HD1 y confirmar si una de sus teorías es correcta. "Formado unos cientos de millones de años después del Big Bang, un agujero negro en HD1 debe haber crecido a partir de una semilla masiva a un ritmo sin precedentes", dice Loeb. “Una vez más, la naturaleza parece ser más imaginativa que nosotros”.