El Chelsea es el vigente campeón de Europa y Thomas Tuchel, el mejor entrenador del mundo para la FIFA. Estos son dos datos cuya relevancia pareció disolverse tras el gran partido que el Real Madrid firmó hace una semana en Stamford Bridge. En la ida de cuartos de final de la Liga de Campeones los merengues se impusieron con claridad y encarrilaron el pase hacia las semifinales, pero no se acabó allí la eliminatoria. No ante semejante escuadrón y técnico. Y este martes se demostró en el Santiago Bernabéu.
El estratega alemán aprendió la lección sufrida ante Carlo Ancelotti y ejecutó un cambio de sistema ofensivo. Forzado a ganar ambición -debía remontar un 1-3- desterró la zaga de tres centrales, restó calidad para meter físico en la medular y ordenó agresividad. Intervino con cuatro modificaciones en el once inicial. El afilado Marcos Alonso ocupó el carril izquierdo, Matteo Kovacic y Loftus-Cheek suplieron al talentoso -pero lento- Jorginho y Timo Werner accedió a la delantera de dos piezas. En consecuencia, los ingleses lucieron un aspecto colectivo que recordó a su pujanza de la pasada temporada.
El nudo táctico tomó forma con una presión mucho más ardorosa y coordinada. El músculo acumulado en el eje de su esquema sí pudo completar esfuerzos largos y exigentes con cohesión, y desde ese fundamento angustiaría a un sistema español que no cambió ni un solo matiz en su propuesta -Nacho por el sancionado Militao supuso la única variante-. Desaparecería la fluidez de una posesión local que brilló hasta el minuto 15, momento en el que los británicos se adelantaron por medio de Mason Mount.
Este atacante dotado de clase no ha contado mucho para Tuchel en estos meses, pero en este cruce de Champions obtuvo la confianza plena. No en vano, es su elemento diferencial -ante la baja del lesionado Lukaku-. En este anochecer lo justificaría, jugando el rol de mediapunta. Suya era la responsabilidad de dañar entre líneas, amortizando la superioridad numérica pensada desde el laboratorio: dos carrileros incorporados como extremos, dos interiores a los lados de Casemiro y dos delanteros fijando a Nacho y a David Alaba. Esa fórmula atrincheró al Madrid y le golpeó duro cuando los centrales madridistas picaron el anzuelo de salir. Y Mount se escapó de Carvajal para ajustar un derechazo venenoso al poste para el 0-1.
No le funcionó esta vez a 'Carletto' la colocación de Fede Valverde como quinto defensor, marcando a Marcos Alonso. Kante y compañía mandaban, se generaban espacios en los pasillos centrales y Luka Modric y Toni Kroos se fueron al descanso fuera de foco. Les había tocado limitarse a correr para achicar. El meta Edouard Mendy no recibió un tiro a puerta en un primer acto en el que Vinicius y Benzema se distinguieron como armas casi exclusivas de avance merengue. De los desbordes del carioca, que se las vio con el pegajoso James, brotaron la falta desde la frontal lanzada arriba por el delantero francés, la volea a las nubes de Casemiro y el chut del '9' que desvió a córner, providencial, Thiago Silva. Y aunque Thibaut Courtois casi no fue examinado -el torrente de llegadas visitantes derivó en remates fuera de tino y uno centrado de Mount-, se detonó uno de esos momentos en los que se escudriña la mentalidad de un proyecto.
No tocó nada el preparador italiano y se descubrió con 0-2 en el minuto 51. Un latigazo de James había rozado el poste antes de que Rüdiger empatara la eliminatoria con un cabezazo imperial. El plan 'Blue' -rigor, derroche físico e intensidad en cada lance- había conquistado Concha Espina y los líderes de LaLiga, faltos de soluciones y flácidos, se quedaron sin margen a más de media hora del final. Se descubrieron con Vinicius amarrado por James y sin fuelle para presionar, con lo que su obligado paso al frente ofertó contragolpes propicios a un Chelsea que, astuto, decidió tomarse un respiro y meterse atrás.
Un lanzamiento de falta de Kroos que sacó Mendy de la escuadra y un cañonazo descontextualizado de Valverde parecieron iniciar el empuje local y encendieron a la grada, pero una pérdida de Mendy en campo propio desembocó en el latigazo cruzado de Marcos Alonso que batió a Courtois -minuto 63-. Sin embargo, el VAR rescató a los españoles al anular la diana -por mano del lateral madrileño- y en la siguiente acción Mendy desbordó y centró para que Benzema cabeceara al larguero. En la confirmación del cariz épico que había adquirido la cita.
Arriesgaban los madridistas, compitiendo en el filo, con valentía. Alaba, Rüdiger y Nacho salvaron in extremis a sus líneas defensivas en una ida y vuelta declarado, en el que los ingleses evidenciaban más aplomo y fuerza. Se había caído el físico de un conjunto español que no vio cambios y que cedió la goleada en el 75, cuando Nacho picó en el movimiento pensado por Tuchel, nadie cerró y Werner hizo el 0-3, con suerte en el rechace. Pero, en otro giro de guión, Modric se inventó un centro de seda para el gol del suplente Rodrygo -minuto 81-.
Con la tensión disparada y el Madrid descontrolado, con la energía de Camavinga presente, el aficionado constató que a estos dos equipos hay que matarlos varias veces. Nacho cayó lesionado y Carvajal mutó en defensor central -Lucas Vázquez entró como lateral diestro-, para añadir más épica a la batalla, en una recta final que no impediría la prórroga a pesar de los intentos peligrosos de Modric, Mount y Pulisic -que tiró fuera dos veces desde el área pequeña-. Y ahí, en el tiempo extra, primó la leyenda. Contra las cuerdas, sufriendo como nunca, Camavinga robó arriba, Vinicius -desacertado hasta entonces- pintó un centro preciso y Benzema marcó -minuto 97-. Para alimentar el misticismo de Chamartín.
- Ficha técnica:
2- Real Madrid: Courtois; Mendy (Marcelo, min. 78), Alaba, Nacho (Lucas Vázquez, min. 88), Carvajal; Casemiro (Rodrygo, min. 78), Kroos (Camavinga, min. 73), Modric, Fede Valverde; Vinicius (Ceballos, min. 115) y Benzema.
3- Chelsea: Mendy; Reece James, Thiago Silva, Rüdiger, Marcos Alonso; Kanté (Ziyech, min. 100), Loftus-Cheek (Saúl, min. 105), Kovacic (Jorginho, min. 105); Mount, Werner (Pulisic, min. 83) y Kai Havertz.
Goles: 0-1, min. 15: Mount; 0-2, min. 51: Rüdiger; 0-3, min. 75: Werner; 1-3, min. 80: Rodrygo; 2-3, min. 96: Benzema.
Árbitro: Szymon Marciniak (Polonia). Amonestó a Reece James, Benzema, Fede Valverde, Camavinga, Ziyech, Kai Havertz, Tuchel, Azpilicueta y a Carvajal.
Incidencias: partido disputado en el estadio Santiago Bernabéu, correspondiente a la vuelta de los cuartos de final de la Liga de Campeones.