Sabe bien el Atlético de Diego Pablo Simeone la ruta para conquistar lo improbable. Aunque su temporada liguera no hubiera respondido a lo esperado, hubiera jugado un partido discreto en Mánchester la pasada semana y este miércoles tuviera que remontar un 1-0 al campeón de la Premier League y subcampeón de Europa. Y los pronósticos otorgaban a sus opciones de victoria una posibilidad ciertamente remota. Arrastraban todo ese contexto, tantas veces combatido, pero los madrileños salieron al Metropolitano dispuestos a mirar a la cara al equipo con mejor funcionamiento del planeta.
Quisieron presionar con ardor los rojiblancos desde el pitido inicial, sin alocarse -el marcador global no lo exigía-. Apoyados en la imperial puesta en escena de Stefan Savic -líder defensivo ante la baja de José María Giménez- y en la inteligencia creativa de Thomas Lemar le buscaron las cosquillas al espléndido City de Pep Guardiola. La capacidad para robar y salir al contragolpe con fiereza, pivotando sobre el talento de Joao Félix y las incursiones laterales de Marcos Llorente y de Renan Lodi, se desnudó como el camino a seguir. Y antes del quinto minuto ya habían enviado tres centros peligrosos al área del meta Ederson.
Ganó valentía el sistema colchonero, mucho más intenso y convencido de sus presupuestos que en lo visto hace días en el Etihad. Y rascó posesiones armónicas con pases filtrados entre líneas que examinaron a la titubeante consistencia de John Stones y Aymerick Laporte (Ruben Días no jugó, tocado). Pero los ingleses ajustaron en el eje, aguantaron las acometidas con aplomo y se marcharon a vestuarios con la posesión y habiendo cedido una sola oportunidad clara a los locales, con el quirúrgico pase en profundidad de Koke al que no llegó Joao Félix por la providencial salida de Ederson -minuto 19-.
Y es que esta vuelta de los cuartos de final de la Liga de Campeones también se jugaría en torno al choque de estilos. Eso sí, los atléticos no tendieron al encierro y arriesgaron con la línea defensiva adelantada. Asumieron los problemas que esa decisión conlleva e Ilkay Gündogan y Kevin De Bruyne se frotaron las manos, mas no produjeron demasiado veneno por el buen hacer de Geoffry Kondogbia y la red de ayudas rojiblanca. Al intermedio no habían alcanzado a conectar con fluidez con las incorporaciones de Joao Cancelo y con la clase de Ryad Mahrez, pero cuando lo hicieron bordearon el gol -chut al poste de Gündogan y despeje clave de Reinildo al remate del cerebro belga-.
El 'Cholo' mantuvo el guión en la reanudación, subiendo los vatios de la presión, y los 'Citizen' se tambalearon. Lemar volvió a orquestar, Lodi mutó en extremo zurdo y el ausente Griezmann se encendió, tanto que en el 57 rozó el tanto con un zurdazo a pase de Joao que lamió el poste. No le duraba la pelota al escuadrón preparado por Guardiola y eso es mucho decir. Se había desatado el primer momento de supremacía colchonera en la eliminatoria, quedaba más de media hora para la conclusión del tiempo reglamentario y la tribuna ardía, como en aquellas sendas que llevaron a los madrileños a dos finales de Champions con Simeone a los mandos.
En el minuto 69 entraron el recuperado Yannick Carrasco, Ángel Correa y Rodrigo De Paul. A falta de un cuarto de hora llamaba el estratega argentino al ataque total a sus futbolistas -comparecieron Luis Suárez y Matheus Cunha, se fue Joao Félix- y Guardiola aceptó el reto con doble pivote destructor -Fernandinho y Rodri- y la velocidad a la contra de Raheem Sterling -sentó a De Bruyne-. Y De Paul remató muy cerca del palo en plena explosión energética local.
Los británicos renunciaron a la posesión controladora, o les obligaron a hacerlo sus rivales, y quedó el cruce en manos españolas. Y ahí Laporte salvó a los suyos con un despeje in extremis al disparo de Cunha, Savic no embocó desde el área pequeña por centímetros y Ederson sacó con reflejos un centro-chut de Carrasco y un remate raso de Correa. Escapó como pudo el favorito, entre escaramuzas -Felipe perdió la cabeza y fue expulado-, y los capitalinos, vaciados, se quedaron en la orilla. Pero ovacionados.
- Ficha técnica:
0- Atlético: Oblak; Renan Lodi (Correa, min. 69), Reinildo, Savic, Felipe, Marcos Llorente; Kondogbia, Koke (De Paul, min. 69); Lemar (Luis Suárez, min. 82), Griezmann (Yannick Carrasco, min. 69) y Joao Félix (Cunha, min. 82).
0- Manchester City: Ederson; Cancelo, Laporte, Stones, Kyle Walker (Akè, min. 73); Rodri, Gündogan, De Bruyne (Sterling, min. 65); Phil Foden, Mahrez y Bernardo Silva (Fernandinho, min. 78).
Árbitro: Daniel Siebert (Alemania). Expulsó a Felipe (doble amarilla). Amonestó a Marcos Llorente, Savic, Mahrez, Foden, Cancelo y a Akè.
Incidencias: partido disputado en el estadio Wanda Metropolitano, correspondiente a la vuelta de los cuartos de final de la Liga de Campeones.