Investigadores de la Facultad de Farmacia de Medway (una asociación entre las universidades de Kent y Greenwich) han aislado con éxito el virus Lloviu (LLOV), un pariente cercano del virus del Ébola, en la cueva asturiana del Lloviu.
LLOV es parte de la familia de los filovirus, que incluye el virus del Ébola. Mientras que el ébola (y otros filovirus, incluido el virus de Marburgo, igualmente patógeno) solo se han producido de forma natural en África, el Lloviu se ha descubierto en Europa. El filovirus LLOV, fue identificado a través de su material genético (ARN) en 2002 en murciélagos de Schreiber en España y posteriormente fue detectado en murciélagos en Hungría.
Como virus zoonótico, que se transmite entre animales y humanos, el LLOV es de interés para la salud pública en todo el mundo debido a nuestra estrecha relación con los animales en la agricultura, como compañeros y en el medio natural. Este es aún más el caso en los últimos años con la destrucción continua y la invasión de los hábitats naturales de muchas criaturas salvajes. La Organización Mundial de la Salud afirma que "las zoonosis comprenden un gran porcentaje de todas las enfermedades infecciosas recientemente identificadas, así como muchas de las existentes".
Significativamente, el equipo ahora ha descubierto que Lloviu tiene el potencial tanto para infectar células humanas como para replicarse. Esto plantea preocupaciones sobre la posible transmisión generalizada en Europa y exige estudios antivirales y de patogenicidad inmediatos. El trabajo tampoco reveló reactividad cruzada de anticuerpos entre LLOV y Ébola, lo que sugiere que las vacunas existentes contra el Ébola pueden no proteger contra Lloviu, en caso de que se transmita al hombre.
"Nuestra investigación es una pistola humeante. Es vital que sepamos más sobre la distribución de este virus y que se realicen investigaciones en esta área para evaluar los riesgos y garantizar que estemos preparados para posibles epidemias y pandemias", señala Simon Scott, de la Facultad de Farmacia de Medway.
A partir de esta investigación, queda claro que existe una brecha de conocimiento considerable con respecto a la patogenicidad, los huéspedes animales y la transmisibilidad de estos virus recién descubiertos. La financiación de la Academia Británica ha permitido a Scott crear un consorcio de virólogos de murciélagos europeos, aprovechando la experiencia en el campo, desde la ecología hasta la virología.
El grupo tiene como objetivo llevar a cabo más investigaciones esenciales en toda Europa sobre los riesgos del virus Lloviu para los humanos, además de otras familias de virus, incluidos el coronavirus y el lyssavirus (rabia), que tienen como huéspedes a los murciélagos.