La evolución del largo cuello de las jirafas ha sido durante mucho tiempo un misterio en la comunidad científica. Aunque ha habido diferentes opiniones sobre el proceso de alargamiento del cuello, los científicos nunca dudaron de que la motivación evolutiva para el alargamiento del cuello fue el follaje alto.
Sin embargo, a medida que aumentaba la observación del comportamiento de las jirafas, los científicos comenzaron a darse cuenta de que el elegante y largo cuello de las jirafas en realidad sirve como arma en la competencia de cortejo masculino y esta puede ser la clave del misterio evolutivo de las jirafas.
Específicamente, las jirafas usan sus cuellos oscilantes de dos a tres metros de largo para lanzar sus pesados cráneos, equipados con pequeños osicones y osteomas, contra las partes débiles de los competidores. Como resultado, cuanto más largo sea el cuello, mayor será el daño al oponente.
Ahora los fósiles de un extraño jirafo primitivo han revelado las fuerzas impulsoras clave en la evolución de la jirafa, según un estudio, dirigido por investigadores del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) de la Academia de Ciencias de China, que publica Science.
Los investigadores del IVPP y sus colaboradores realizaron su estudio sobre Discokeryx xiezhi, un extraño jirafoide primitivo. Esta investigación contribuye a comprender cómo evolucionó el largo cuello de la jirafa, así como a comprender la amplia integración de las luchas de cortejo y la presión de alimentación. De hecho, el tamaño del cuello de las jirafas macho está directamente relacionado con la jerarquía social, y la competencia de cortejo es la fuerza impulsora detrás de la evolución de los cuellos largos.
Los fósiles de este estudio se encontraron en estratos del Mioceno temprano de hace unos 17 millones de años en el margen norte de la cuenca Junggar, Xinjiang. Un cráneo completo y cuatro vértebras cervicales fueron parte del hallazgo.
Según los investigadores, las vértebras cervicales de Discokeryx xiezhi son muy robustas y tienen las articulaciones más complejas entre la cabeza y el cuello y entre las vértebras cervicales de cualquier mamífero. El equipo demostró que las complejas articulaciones entre el cráneo y las vértebras cervicales de Discokeryx xiezhi estaban particularmente adaptadas al impacto cabeza a cabeza a alta velocidad. Descubrieron que esta estructura era mucho más efectiva que la de los animales existentes, como los bueyes almizcleros, que están adaptados al impacto en la cabeza. De hecho, Discokeryx xiezhi puede haber sido el vertebrado mejor adaptado al impacto en la cabeza.
"Tanto las jirafas vivas como Discokeryx xiezhi pertenecen a Giraffoidea, una superfamilia. Aunque sus morfologías de cráneo y cuello difieren mucho, ambas están asociadas con luchas de cortejo masculino y ambas han evolucionado en una dirección extrema", dijo WANG Shiqi, primer autor del estudio. .
El equipo de investigación comparó la morfología de los cuernos de varios grupos de rumiantes, incluidos jirafas, vacas, ovejas, ciervos y berrendos. Descubrieron que la diversidad de cuernos en las jirafas es mucho mayor que en otros grupos, con una tendencia hacia diferencias extremas en la morfología, lo que indica que las luchas de cortejo son más intensas y diversas en las jirafas que en otros rumiantes.
El equipo de investigación analizó más a fondo el entorno ecológico de Discokeryx xiezhi y el nicho que ocupaba. La Tierra estaba en un período cálido y, en general, densamente cubierta de bosques, pero la región de Xinjiang, donde vivía Discokeryx xiezhi , era algo más seca que otras áreas porque la meseta tibetana hacia el sur se había elevado drásticamente, bloqueando así la transferencia de vapor de agua.
Para los animales de la época, el entorno de los pastizales era más árido y menos cómodo que el entorno del bosque. El comportamiento de lucha violenta de Discokeryx xiezhi puede haber estado relacionado con el estrés relacionado con la supervivencia causado por el medio ambiente.
Al comienzo de la aparición del género Giraffa, existía un entorno similar. Hace unos siete millones de años, la meseta de África Oriental también cambió de un entorno boscoso a una pradera abierta, y los ancestros directos de las jirafas tuvieron que adaptarse a los nuevos cambios. Es posible que, entre los antepasados de las jirafas durante este período, los machos en apareamiento desarrollaran una forma de atacar a sus competidores balanceando el cuello y la cabeza. Esta lucha extrema, apoyada por la selección sexual, condujo al rápido alargamiento del cuello de la jirafa durante un período de dos millones de años para convertirse en el género existente, Giraffa .
Con base en este alargamiento, las jirafas eran adecuadas para el nicho de alimentación en el follaje alto. Sin embargo, su estado ecológico era necesariamente menos seguro que el de los bóvidos y cérvidos. Como resultado, el nicho ecológico marginal de Giraffa puede haber promovido una competencia de cortejo intraespecífica extrema, lo que a su vez puede haber promovido una evolución morfológica extrema.