Un equipo científico dirigido por la Universidad de California, Berkeley, ha descubierto por primera vez lo que parece ser un agujero negro flotante a unos 5.100 años luz de la Tierra. El equipo, dirigido por la estudiante de posgrado Casey Lam y Jessica Lu, profesora asociado de astronomía de UC Berkeley, estima que la masa del objeto compacto invisible es entre 1,6 y 4,4 veces la del sol.
Debido a que los astrónomos piensan que el remanente sobrante de una estrella muerta debe pesar más de 2,2 masas solares para colapsar en un agujero negro, los investigadores advierten que el objeto podría ser una estrella de neutrones en lugar de un agujero negro. Las estrellas de neutrones también son objetos densos y muy compactos, pero su gravedad se equilibra con la presión interna de neutrones, lo que evita un mayor colapso en un agujero negro.
Ya sea un agujero negro o una estrella de neutrones, el objeto es el primer remanente estelar oscuro, un "fantasma" estelar, descubierto deambulando por la galaxia sin emparejarse con otra estrella.
"Este es el primer agujero negro o estrella de neutrones que flota libremente descubierto con microlente gravitacional", indica Lu. "Con microlente, podemos sondear estos objetos compactos y solitarios y pesarlos. Creo que hemos abierto una nueva ventana a estos objetos oscuros, que no se pueden ver de otra manera".
Determinar cuántos de estos objetos compactos pueblan la Vía Láctea ayudará a los astrónomos a comprender la evolución de las estrellas, en particular, cómo mueren, y de nuestra galaxia, y tal vez revele si alguno de los agujeros negros invisibles son agujeros negros primordiales, que algunos los cosmólogos creen que se produjeron en grandes cantidades durante el Big Bang.
El análisis de Lam, Lu y su equipo internacional ha sido aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal Letters. El análisis incluye otros cuatro eventos de microlente que el equipo concluyó que no fueron causados por un agujero negro, aunque dos probablemente fueron causados por una enana blanca o una estrella de neutrones. El equipo también concluyó que la población probable de agujeros negros en la galaxia es de 200 millones, más o menos lo que predijeron la mayoría de los teóricos.