Los pueblos prehistóricos de Europa consumían leche miles de años antes de que los humanos desarrollaran el rasgo genético que les permitiría digerir la lactosa, el azúcar de la leche, como adultos, según un nuevo estudio. La investigación, publicada en Nature, trazó un mapa de los patrones prehistóricos del consumo de leche durante los últimos 9.000 años, ofreciendo nuevos conocimientos sobre el consumo de leche y la evolución de la tolerancia a la lactosa.
Hasta ahora, se suponía ampliamente que la tolerancia a la lactosa surgió porque permitía a las personas consumir más leche y productos lácteos. Pero esta nueva investigación, dirigida por científicos de la Universidad de Bristol y el University College of London (UCL) junto con colaboradores de otros 20 países, muestra que la hambruna y la exposición a enfermedades infecciosas explican mejor la evolución de nuestra capacidad para consumir leche y otros alimentos no fermentados. productos lácteos.
Si bien la mayoría de los adultos europeos de hoy pueden beber leche sin molestias, dos tercios de los adultos en el mundo de hoy, y casi todos los adultos de hace 5.000 años, pueden tener problemas si beben demasiada. Esto se debe a que la leche contiene lactosa, y si no digerimos este azúcar único, viajará a nuestro intestino grueso donde puede causar calambres, diarrea y flatulencia; conocida como intolerancia a la lactosa. Sin embargo, esta nueva investigación sugiere que en el Reino Unido hoy en día estos efectos son raros.
“Para digerir la lactosa, necesitamos producir la enzima lactasa en nuestro intestino. Casi todos los bebés producen lactasa, pero en la mayoría de las personas a nivel mundial esa producción disminuye rápidamente entre el destete y la adolescencia. Sin embargo, un rasgo genético llamado persistencia de lactasa ha evolucionado varias veces durante los últimos 10.000 años y se ha extendido en varias poblaciones de bebedores de leche en Europa, Asia central y meridional, Oriente Medio y África. Hoy en día, alrededor de un tercio de los adultos en el mundo son persistentes en lactasa”, explica George Davey Smith, director de la Unidad de Epidemiología Integrativa MRC de la Universidad de Bristol y coautor del estudio.
Mediante el mapeo de patrones de uso de la leche en los últimos 9.000 años, sondeando el Biobanco del Reino Unido y combinando ADN antiguo, radiocarbono y datos arqueológicos, mediante nuevas técnicas de modelado por computadora, el equipo pudo demostrar que el rasgo genético de persistencia de la lactasa no era común hasta alrededor de 1.000 años antes de la era cristiana, casi 4.000 años después de que se detectase por primera vez.
“La variante genética de persistencia de lactasa fue impulsada a una alta frecuencia por algún tipo de selección natural turboalimentada. El problema es que una selección natural tan fuerte es difícil de explicar”, señala Mark Thomas, profesor de genética evolutiva y coautor del estudio del University College London.
Para establecer cómo evolucionó la persistencia de la lactosa, el líder del estudio, Richard Evershed, de la Escuela de Química de Bristol, reunió una base de datos sin precedentes de casi 7.000 residuos orgánicos de grasa animal de 13.181 fragmentos de cerámica de 554 sitios arqueológicos para averiguar dónde y cuándo se encontraba la gente consumiendo leche. Sus hallazgos mostraron que la leche se usó ampliamente en la prehistoria europea, que data de la agricultura más antigua hace casi 9.000 años, pero aumentó y disminuyó en diferentes regiones en diferentes momentos.
El equipo de la UCL, dirigido por el profesor Mark Thomas, reunió una base de datos de la presencia o ausencia de la variante genética de la persistencia de la lactasa utilizando secuencias de ADN antiguas publicadas de más de 1.700 individuos prehistóricos europeos y asiáticos. La primera evidencia data de hace unos 5.000 años. Dos milenios más tarde la lactasa ya se encontraba en frecuencias apreciables, siendo muy común hoy en día.
Luego, su equipo desarrolló un nuevo enfoque estadístico para examinar cómo han influido los cambios en el uso de la leche a lo largo del tiempo. Sorprendentemente, no encontraron ninguna relación, a pesar de que pudieron demostrar que podían detectar esa relación si existiera, desafiando la tradicional visión de que el uso de leche impulsaba la evolución de la persistencia de la lactasa.
El equipo del profesor George Davey Smith había estado investigando los datos del Biobanco del Reino Unido, que comprende datos genéticos y médicos de más de 300.000 personas vivas, y encontró solo diferencias mínimas en el comportamiento de consumo de leche entre personas genéticamente persistentes y no persistentes de lactasa. Críticamente, la gran mayoría de las personas que genéticamente no eran persistentes con la lactasa no experimentaron efectos negativos para la salud a corto o largo plazo cuando consumieron leche.
“Nuestros hallazgos muestran que el uso de la leche estuvo muy extendido en Europa durante al menos 9.000 años, y los humanos sanos, incluso aquellos que no son persistentes con la lactasa, podrían consumir leche felizmente sin enfermarse. Sin embargo, beber leche en individuos sin lactasa persistente conduce a una alta concentración de lactosa en el intestino, lo que puede llevar líquido al colon y la deshidratación puede resultar cuando esto se combina con la enfermedad diarreica”, indica Davey Smith.
“Si está sano y no tiene lactasa persistente, y bebe mucha leche, puede experimentar algunas molestias, pero no se va a morir por eso. Sin embargo, si está severamente desnutrido y tiene diarrea, entonces tiene problemas que amenazan su vida. Cuando sus cosechas fracasaron, era más probable que los pueblos prehistóricos consumieran leche sin fermentar con alto contenido de lactosa, exactamente cuando no deberían”, añade.
Para probar estas ideas, el equipo del profesor Thomas aplicó indicadores de hambrunas pasadas y exposición a patógenos en sus modelos estadísticos. Sus resultados respaldaron claramente ambas explicaciones: la variante del gen de persistencia de la lactasa estaba bajo una selección natural más fuerte cuando había indicios de más hambruna y más patógenos.
“Nuestro estudio demuestra cómo, en la prehistoria posterior, a medida que crecían las poblaciones y los asentamientos, la salud humana se habría visto cada vez más afectada por el saneamiento deficiente y el aumento de las enfermedades diarreicas, especialmente las de origen animal. En estas condiciones, consumir leche habría resultado en un aumento de las tasas de mortalidad, siendo especialmente vulnerables las personas que carecen de persistencia de lactasa. Esta situación se habría exacerbado aún más en condiciones de hambruna, cuando aumentan las tasas de enfermedad y desnutrición. Esto llevaría a que los individuos que no portan una copia de la variante del gen de persistencia de la lactasa tuvieran más probabilidades de morir antes o durante sus años reproductivos, lo que elevaría la prevalencia de la persistencia de la lactasa en la población. Parece que los mismos factores que influyen en la mortalidad humana actual impulsaron la evolución de este asombroso gen a lo largo de la prehistoria", concluyen los autores.