Investigadores del Smithsonian han descubierto una nueva especie extinta de reptil parecido a un lagarto, denominado Opisthiamimus gregori, que pertenece al mismo linaje antiguo que el tuátara vivo de Nueva Zelanda. En vida, este reptil prehistórico, que habitó el Jurásico de América del Norte hace unos 150 millones de años junto con dinosaurios como Stegosaurus y Allosaurus, habría medido unos 16 centímetros (unas 6 pulgadas) desde la nariz hasta la cola, y cabría acurrucado en la palma de la mano de un humano adulto, y probablemente sobrevivió con una dieta de insectos y otros invertebrados.
“Lo que es importante sobre el tuátara es que representa esta enorme historia evolutiva que tenemos la suerte de captar en lo que probablemente sea su acto final”, comenta Matthew Carrano, curador de dinosaurios del Museo de Historia Natural. “Aunque parece un lagarto relativamente simple, encarna toda una epopeya evolutiva que se remonta a más de 200 millones de años”, añade
El descubrimiento, que publica Journal of Systematic Paleontology, proviene de un puñado de especímenes, incluido un esqueleto fósil extraordinariamente completo y bien conservado excavado en un sitio centrado alrededor de un nido de Allosaurus en la Formación Morrison del norte de Wyoming. Un estudio más detallado del hallazgo podría ayudar a revelar por qué el antiguo orden de reptiles de este animal pasó de ser diverso y numeroso en el Jurásico a solo el tuátara de Nueva Zelanda que sobrevive hoy.
El tuátara se parece un poco a una iguana particularmente robusta, pero el tuátara y su pariente recién descubierto, de hecho, no son lagartos en absoluto. En realidad son rhynchocephalians, un orden que se separó de los lagartos hace al menos 230 millones de años.
En su apogeo del Jurásico, los rhynchocephalians se encontraron en casi todo el mundo, tenían tamaños grandes y pequeños y desempeñaban roles ecológicos que iban desde cazadores de peces acuáticos hasta masticadores de plantas voluminosas. Pero por razones que aún no se entienden completamente, los rhynchocephalians casi desaparecieron a medida que los lagartos y las serpientes se convirtieron en los reptiles más comunes y diversos en todo el mundo.
Este abismo evolutivo entre los lagartos y los rhynchocephalians ayuda a explicar las características extrañas del tuátara, como los dientes fusionados con el hueso de la mandíbula, un movimiento de masticación único que desliza la mandíbula inferior hacia adelante y hacia atrás como una hoja de sierra, una vida útil de más de 100 años y una tolerancia para climas más fríos.
El fósil está casi completo, a excepción de la cola y partes de las patas traseras. Según Carrano, un esqueleto tan completo es raro para pequeñas criaturas prehistóricas como esta porque sus frágiles huesos a menudo se destruyeron antes de fosilizarse o cuando emergen de una formación rocosa erosionada en la actualidad. Como resultado, los paleontólogos conocen principalmente a los rhynchocephalians a partir de pequeños fragmentos de sus mandíbulas y dientes.