El 99,8% de las especies de vertebrados que existen en la Tierra, incluidos los humanos, son gnatóstomos, es decir, poseen mandíbula. El desarrollo de las mandíbulas constituye una de las mayores innovaciones en la historia de los vertebrados, pues facilitó enormemente el inicio del proceso digestivo, abriendo el abanico de posibilidades evolutivas.
Sin embargo, la forma en que este rasgo evolutivo fue adquirido continúa siendo un misterio, principalmente, porque los fósiles de los primeros vertebrados con mandíbula solo llegan hasta el comienzo del Devónico (hace 419 millones de años), aunque se sabe que su origen es anterior; en torno a los 450 millones de años. Por lo tanto, existe una gran brecha en el registro fósil de los primeros vertebrados con mandíbula, que abarca al menos 30 millones de años, desde el Ordovícico superior hasta la mayor parte del Silúrico.
No obstante, este enigma evolutivo podría estar a punto de resolverse. Un grupo de científicos de la Academia de Ciencias de China ha descubierto recientemente dos impresionantes depósitos de fósiles de peces, algunos en magnífico estado de conservación, datados en los primeros estratos del Silúrico en el suroeste de Chongqing y Guizhou, que ayudaría a llenar este vacío en el registro evolutivo.
De acuerdo a este descubrimiento, publicado en Nature, estos peces con mandíbulas ya prosperaban en las aguas del bloque del sur de China, hace al menos 440 millones de años, y habían evolucionado y comenzaron a extenderse por todo el mundo, inaugurando el 'desembarco' de los peces en la tierra, a partir de los que el resto de vertebrados, incluidos los humanos, evolucionarían.
Los paleontólogos describen un tipo de “tiburón” ancestral de 439 millones de años que sería el pez con mandíbula más antiguo que se ha podido demostrar y que obligaría a replantear la cronología de la evolución de los vertebrados, según los autores. El fósil, de una nueva especie llamado Fanjingshania renovata, tiene una "armadura" ósea externa, múltiples pares de espinas en las aletas y muestra evidencias de reabsorción de tejido duro, una característica que suele verse en los peces óseos.
Estos hallazgos presentan pruebas tangibles de una diversificación de los principales grupos de vertebrados decenas de millones de años antes del comienzo de la llamada ‘Edad de los Peces’, hace unos 420 millones de años. El estudio se centra en un tipo de galeáspido, peces de agua dulce sin mandíbula de los que hasta ahora solo se tenían fósiles de la cabeza y ahora se describe un ejemplar completo de 463 millones de años.
El nuevo yacimiento de fósiles incluye placodermos (peces acorazados, que fueron los primeros vertebrados con mandíbula conocidos) y condrictios (peces cartilaginosos como los tiburones y las rayas). La especie dominante, con más de 20 ejemplares, es un placodermo de unos 3 centímetros de longitud llamado Xiushanosteus mirabilis, que muestra una combinación de rasgos de los principales subgrupos de placodermos y arroja luz sobre la evolución del cráneo de los vertebrados mandibulados vivos.
Según los investigadores, este descubrimiento, ayudará a reescribir la historia evolutiva, desde estos primitivos animales que habitaron la Tierra hace cientos de millones de años hasta los seres humanos actuales, llenando algunos vacíos clave en la evolución "del pez al humano".