En muchos sentidos, Madagascar es el sueño de un biólogo, un experimento de la vida real sobre cómo el aislamiento en una isla puede desencadenar la evolución. Alrededor del 90% de las plantas y animales no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Pero estas plantas y animales están en serios problemas debido a la pérdida de hábitat, la caza excesiva y el cambio climático. De las 219 especies de mamíferos conocidas en la isla, incluidas 109 especies de lémures, más de 120 están en peligro de extinción.
Un nuevo estudio publicado en Nature Communications examinó cuánto tiempo tardó en emerger la especie única de mamíferos modernos de Madagascar y estimó cuánto tiempo tardaría un conjunto similarmente complejo de nuevas especies de mamíferos en evolucionar en su lugar si las especies en peligro de extinción se extinguieran: 23 millones de años, mucho más de lo que los científicos han encontrado para cualquier otra isla.
“Está muy claro que hay linajes completos de mamíferos únicos que solo se encuentran en Madagascar que se han extinguido o están al borde de la extinción, y si no se toman medidas inmediatas, Madagascar perderá 23 millones de años de historia evolutiva de mamíferos, lo que significa que linajes completos únicos en la faz de la Tierra nunca volverán a existir”, apunta Steve Goodman, biólogo de campo de MacArthur en el Field Museum de Chicago y oficial científico de la Asociación Vahatra en Antananarivo, Madagascar, y uno de los autores del artículo.
Madagascar es la quinta isla más grande del mundo, aproximadamente del tamaño de Francia, pero “en términos de todos los diferentes ecosistemas presentes en Madagascar, se parece menos a una isla y más a un minicontinente”, indica Goodman. En los 150 millones de años desde que Madagascar se separó del continente africano y los 80 millones desde que se separó de la India, las plantas y los animales han seguido sus propios caminos evolutivos, aislados del resto del mundo. Este acervo genético más pequeño, junto con la riqueza de Madagascar de diferentes tipos de hábitat, desde selvas tropicales montañosas hasta desiertos de tierras bajas, permitió que los mamíferos se dividieran en diferentes especies mucho más rápido que sus parientes continentales.
Pero esta increíble biodiversidad tiene un costo: la evolución ocurre más rápido en las islas, pero también la extinción. Las poblaciones más pequeñas que están especialmente adaptadas a parches de hábitat únicos y más pequeños son más vulnerables a ser aniquiladas, y una vez que desaparecen, desaparecen. Más de la mitad de los mamíferos de Madagascar están incluidos en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, también conocida como Lista Roja de la UICN. Estos animales están en peligro de extinción principalmente debido a las acciones humanas durante los últimos doscientos años, especialmente la destrucción del hábitat y la caza excesiva.
Un equipo internacional de científicos malgaches, europeos y estadounidenses, incluido Goodman, colaboraron para estudiar la inminente extinción de los mamíferos en peligro de extinción de Madagascar. Construyeron un conjunto de datos de todas las especies de mamíferos conocidas que coexistieron con los humanos en Madagascar durante los últimos 2.500 años. (Los humanos han vivido en la isla, quizás de manera intermitente, durante los últimos 10 000 años, pero se han mantenido constantes allí durante los últimos 2.500). últimos dos milenios, incluido un lémur del tamaño de un gorila que se extinguió hace entre 500 y 2.000 años.
Armados con este conjunto de datos de todos los mamíferos malgaches conocidos que interactuaron con los humanos, los investigadores construyeron árboles genealógicos genéticos para establecer cómo todas estas especies están relacionadas entre sí y cuánto tiempo les llevó evolucionar a partir de sus diversos ancestros comunes. Luego, los científicos pudieron extrapolar cuánto tiempo tardó en evolucionar esta cantidad de biodiversidad y, por lo tanto, estimar cuánto tiempo tardaría la evolución en "reemplazar" a todos los mamíferos en peligro de extinción si se extinguieran.
Para reconstruir la diversidad de mamíferos terrestres que ya se han extinguido en los últimos 2.500 años, se necesitarían alrededor de 3 millones de años. Pero lo más alarmante es que los modelos sugirieron que si todos los mamíferos que actualmente están en peligro de extinción se extinguieran, se necesitarían 23 millones de años para reconstruir ese nivel de diversidad. Eso no significa que si dejamos que todos los lémures, tenrecs, fosas y otros mamíferos malgaches únicos se extingan, la evolución los recreará si esperamos alrededor de 23 millones de años más. “Sería simplemente imposible recuperarlos”, dice Goodman. En cambio, el modelo significa que para lograr un nivel similar de complejidad evolutiva, cualquiera que sea el aspecto de esas nuevas especies, tomaría 23 millones de años.
Luis Valente, el autor correspondiente del estudio, dice que estaba sorprendido por este hallazgo. “Es mucho más amplio que lo que estudios previos han encontrado en otras islas, como Nueva Zelanda o el Caribe”, dice Valente, biólogo del Centro de Biodiversidad Naturalis y la Universidad de Groningen en los Países Bajos. “Ya se sabía que Madagascar era un punto crítico de biodiversidad, pero esta nueva investigación pone en contexto cuán valiosa es esta diversidad. Estos hallazgos subrayan las ganancias potenciales de la conservación de la naturaleza en Madagascar desde una perspectiva evolutiva novedosa”.
Según Goodman, Madagascar se encuentra en un punto de inflexión para proteger su biodiversidad. “Todavía existe la posibilidad de arreglar las cosas, pero básicamente, tenemos alrededor de cinco años para avanzar realmente en la conservación de los bosques de Madagascar y los organismos que estos albergan”, dice.
Este trabajo urgente de conservación se ve dificultado por la desigualdad y la corrupción política que mantienen las decisiones sobre el uso de la tierra fuera del alcance de la mayoría de los malgaches, dice Goodman: “La crisis biológica de Madagascar no tiene nada que ver con la biología. Tiene que ver con la socioeconomía”. Pero aunque la situación es grave, dice, “no podemos tirar la toalla. Estamos obligados a promover esta causa tanto como podamos e intentar que el mundo entienda que es ahora o nunca”.