Los Eagles se impusieron con rotundidad en la primera mitad, con exhibición de Hurts. Pero la reacción del bloque preparado por Reid, con su 'quarterback' lesionado, fue irresistible (38-35). La nueva cara estelar de la NFL acaba de escribir una página para la historia.
Como cada año, el segundo domingo de febrero ha acogido el evento del deporte estadounidense más importante. La Super Bowl XVII se ha detonado en esta madrugada en todo su esplendor, para llenar las casas de más de 110 millones de espectadores en el país que entiende el 'football' como una actividad a la que se juega con las manos y no con el pie. Y para rellenar la curiosidad de cientos de millones de aficionados a lo largo y ancho del planeta. Se trata, en resumen, del evento deportivo más famoso, sólo por detrás de los Juegos Olímpicos y del Mundial de fútbol. Y semejante atracción coronó, en esta ocasión y por segunda vez en este lustro, a los Kansas City Chiefs. En el camino se quedaron los Philadelphia Eagles, que formaron parte de una batalla ofensiva portentosa (35-38).
Está de enhorabuena la NFL. Su cara visible, el rol de jugador protagónico, ya ha encontrado heredero tras la jubilación de Tom Brady. Los reflectores apuntan ya a Patrick Mahomes, 'quarterback' de 27 años que ya ha conseguido dos anillos, dos MVP de la temporada regular, dos MVP de la Super Bowl, tres presencias en el partido por la gloria, tres nominaciones al All Pro, otras cuatro para el Pro Bowl y que ha llevado a su equipo a cinco finales de la Conferencia Americana consecutivas -lo nunca visto desde Brady-. En sólo seis temporadas en el profesionalismo. Y su 'passer rating' al final de este curso escapa a toda lógica. Por eso ha sido el mejor.
De vuelta al State Farm Stadium de Glendale (Arizona), suya fue la actuación elemental en la resolución del triunfo de los Chiefs ante los Eagles. Acabó con 21 de 27 en pases para 182 yardas, con tres pases de anotación y sin sufrir intercepciones. Y lo hizo lesionado de un tobillo. Hay episodios que transforman a grandes jugadores en leyendas y Mahomes ya se puede definir por el segundo término. Su renacer orgulloso, pese a la clara limitación física, contra los Benngals de Joe Burrow y en esta pugna por el anillo, en el último mes, le subraya como una figura para los anales. Su mentalidad terminó por apocar la exhibición que había firmado en la primera parte su colega y rival, el frondoso Jalen Hurts, que se marchó con 304 yardas (27 de 38 en pases) y un pase de anotación pero, sobre todo, con 70 yardas y tres 'touchdowns' de carrera.
También se rememorará este partido por la capacidad del entrenador Andy Reid y del coordinador defensivo Steve Spagnuolo para leer las situaciones y ajustar. Sus modificaciones en ataque y defensa, respectivamente, lograron apagar a un bloque muy bien preparado por Nick Sirianni, que se fue al descanso con 10 puntos de ventaja (24-10) y una sensación de dominio contundente. Eran el mejor ataque y una de las mejores defensas de la competición, y lo demostraron en los dos cuartos iniciales. En ese segmento aglutinaron las segunda cifra de posesión más alta en la historia de las Super Bowl (21:54 minutos), redujeron al mínimo el tiempo de Mahomes (8:06 minutos) y controlaron por completo la creatividad de Kansas City. Sólo les permitieron gustarse en su primer drive. Pero las cosas se complicaron para los de Filadelfia tras el paso por vestuarios y abandonaron el estadio como el segundo equipo que ha perdido un anillo tras ir ganando por al menos 10 puntos al descanso (los otros son los Falcons de 2017).
El telón se alzó con un juego de engaños. Los Chiefs eligieron defender primero, a pesar de la tremenda consistencia ofensiva de sus contrincantes, en un intento por afirmarse defensivamente -su parcela que generaba más dudas-; y los Eagles arrancaron jugando al pase, obviando el extraordinario potencial que atesoran en el juego de carrera, el terrestre, en un intento por reivindicarse como un arsenal completo. El plan defensivo de Spagnuolo pasaba por frenar la carrera y obligar a Hurts a ganarles con el juego aéreo. Y el 'quarterback' de 24 años respondió con un drive inicial templado, rebosante de aplomo, de 75 yardas, conectado al receptor DeVonta Smith, que redondearía con un 'touchdown' en 'QB sneak', fórmula que ve al pasador empujar pegado al culo del 'center' hasta sumar las yardas necesarias (7-0).
Consiguieron imponer el físico de su formidable línea ofensiva y extenderían su impronta anatómica en lo sucesivo. Sólo es les escaparon los pases de Mahomes a su receptor preferido, Travis Kelce -el mejor 'tigh end' de la liga-, y las carreras del novato eléctrico llamado Isiah Pacheco, en una maniobra de 75 yardas que culminó el pasador con un envío de 'touchdown' que recogió Kelce en la esquina (7-7). A partir de ese drive de respuesta, a los Chiefs se les nublaron las ideas. Tampoco les funcionó el 'kicker' Harrison Butker, que falló un 'field goal' de 42 yardas al estrellar la patada en el palo. Y asomó toda la fuerza de la maquinaria de Filadelfia. No era día para perdonar o tener contemplaciones. La duda penalizaba al máximo y lo pagó la secundaria de Kansas. En su parcela de achique sólo destacaría el 'espía' Nick Bolton, encargado de complicar a Hurts sus carreras tras las sistemáticas 'player option'.
El duelo declaró desde temprano la preeminencia de los ataques. Les costó mucho a los 'pass rushers' llegar a presionar a los 'quarterbacks' y la orden de ambas bandas era soltar rápido el oval. En esa suerte disfrutaría Hurts, quien trató de involucrar desde el principio a Smith, Dallas Goedert y, sobre todo, al 'wide receiver' más que prometedor AJ Brown. Precisamente un pase de 54 yardas hacia este receptor volvería a ponerles por delante (14-7), tras el fallo de orientación del 'cornerback' McDuffie. Y es que el 'quarterback' llamado a instalar una cultura ganadora en los Eagles posee piernas pero también un brazo con fuego. Son el mejor equipo en los segundos cuartos y lo demostraron.
Corría el viento a su favor aunque, como se ha dicho, los detalles condicionarían el resultado debido a lo equilibrado del combate. Fallar estaba más prohibido que nunca. Y una mala recepción de Hurts en un 'snap' provocaría un 'fumble' que Bolton agradeció para firmar un 'touchdown' defensivo de 36 yardas (14-14), para sostener a su equipo. Aún así, a los Chiefs les haría falta más ayuda. El equipo de Sirianni estiró sus 'drives' más que nunca y logró que Mahomes estuviera ocho minutos sin tocar el balón. Aparecerían los corredores para quemar tiempo y cansar a la defensa rival. Boston Scott y, sobre todo, Kenneth Gainwell corrieron apoyados en la línea ofensiva. Y Hurts volvió a rematar, 'QB sneaks' mediante -batieron el récord de yardas en esta suerte en la historia de las Super Bowls-. Y consiguió su segundo 'touchdown' de carrera (21-14) antes del intermedio. Ningún pasador ha corrido tanto en el partido decisivo de la NFL.
Pero antes del camino al camarín ocurrirían dos cosas importantes. Para empezar, un placaje de TJ Edwards pilló el tobillo lesionado de Mahomes y éste tardó en levantarse. Saltaron todas las alarmas en Kansas City al ver a su estrella cojear y con gestos de dolor. Llegaría a calentar el pasador suplente, Chad Henne. Y aprovechó la tesitura Jake Elliott para embocar un 'field goal' de 35 yardas que dejaba las cosas en un 24-14 descriptivo. La atmósfera del State Farm Stadium quedó silente al ver a Mahomes abandonar el emparrillado cojeando. Otra vez. Pero qué difícil es sacar a este jugador del timón de su escuadrón. Y en una Super Bowl, todavía es más complicado. Volvería al mando en la segunda parte, después de que Rihanna se elevara en un 'Halftime Show' que, como no, marcaría el pico de audiencia.
Necesitaban una reacción los representantes de la AFC. La comodidad de los Eagles había sido palpable, acumulando valientes 'QB sneaks' en cuartos 'downs'. Necesitaban toda la magia de Reid, Spagnuolo y de Mahomes, su trío maravilla. Y los tres acudieron a la cita. El 'quarterback' se probó y calentó el tobillo maltrecho, y salió con todo. Con el cuchillo entre los dientes, no tardó en ejecutar carreras para demostrase y demostrar que el dolor no le iba a derrotar. Realizó una carrera de 20 yardas para dar un golpe sobre la mesa. Y pintó un 'drive' de 10 jugadas y 74 yardas, que remató Pacheco con una anotación terrestre (24-21), para inaugurar el tercer cuarto. Ya estaban ahí de nuevo. Les faltaba rendir en defensa. Trompicar el fluir de Filadelfia también en ese lado del juego.
Ahí entraron en acción los ajustes del coordinador defensivo. Atacaron el 'back field' vació y las 'player option' añadiendo otro espía. Con rapidez congelaron las respuestas de un Hurts que sufrió de lo lindo para sacar adelante su 'drive' de contestación. Pero, es que él y su línea ofensiva son muy buenos, así que respondieron con 17 jugadas, casi ocho minutos de posesión, y un 'field goal' de 33 yardas para volver a estirar la ventaja (27-21). Sin embargo, el cierre de los Chiefs cantó victoria. Limitaron la concesión de puntos de siete a tres. Era la hora de descollar en ataque. Y para cumplir este objetivo, amén de exprimir la movilidad reducida pero insistente de Mahomes, tomaría la palabra el receptor JuJu Smith-Schuster. Otro de esos nombres con ganas de reivindicación.
El ex miembro de los Pittsburgh Steelers mezcló muy bien con el aumento de intensidad y velocidad de sus compañeros en la reanudación -en los primeros 30 minutos habían conseguido seis primeros 'downs' y sólo en el primer 'drive' del tercer cuarto igualaron esa cifra- y se convirtió en un factor determinante. También lo hizo la pizarra del entrenador Reid. Del libreto saldría la jugada que completó la remontada, con pase de Mahomes y anotación, en soledad y caminando, de Kadarius Toney (27-28). Y Toney ensancharía su importancia al retornar una patada defectuosa de Arryn Siposs para una carrera de 65 yardas. En un giro total del guión del partido. No perdonaron los Chiefs, con anotación de Skyy Moore en la misma jugada del touchdown anterior (27-35).
En este extremo los que necesitaban renacer eran los Eagles. Dominaron en la primera mitad y estaban siendo dominados en la segunda. Volaba Mahomes con un 9 de 9 y 72 yardas en la segunda parte. No recibiría ni un 'sack', para desgracia de un temible cuerpo de 'pass russers' de Filadefia liderado por Haason Reddick. Tampoco disfrutaría en la otra trinchera Chris Jones, hecho que promocionó el respingo final de Jalen Hurts, con un pase extraordinario, de 45 yardas, que bajó Smith. El 'quarterback' depredó el 'touchdown' y la conversión de dos puntos, a la carrera, para empatar (35-35). Restaban cinco minutos. Un mundo. Pero los Chiefs quemaron el crono de forma brillante y llegaron a la orilla con la patada de 27 yardas de Butker (35-38). Dejaron únicamente ocho segundos y festejaron su segundo anillo en cuatro años. Inaugurando la que puede ser la dinastía que releve a los Patriots de Belichick y Brady.