Los datos capturados de las ondas sísmicas causadas por los terremotos han arrojado nueva luz sobre las partes más profundas del núcleo interno de la Tierra, según sismólogos de la Universidad Nacional de Australia (ANU). Al medir las diferentes velocidades a las que estas ondas penetran y pasan a través del núcleo, los investigadores creen que han documentado evidencia de una capa distinta dentro de la Tierra conocida como el núcleo interno más interno: una "bola metálica" sólida de unos 650 km de radio.
No hace mucho tiempo se pensaba que la estructura de la Tierra estaba compuesta por cuatro capas distintas: la corteza, el manto, el núcleo externo y el núcleo interno. Sin embargo, este sorprendente hallazgo, publicado en Nature, confirma que existe una quinta capa.
“La existencia de una bola metálica interna dentro del núcleo interno, el núcleo interno más interno, se planteó hace unos 20 años. Ahora proporcionamos otra línea de evidencia para probar la hipótesis”, apunta Thanh-Son Phạm, de la Escuela de Investigación de Ciencias de la Tierra de la ANU.
El profesor Hrvoje Tkalčić, también de ANU, dijo que estudiar el interior profundo del núcleo interno de la Tierra puede decirnos más sobre el pasado y la evolución de nuestro planeta. “Este núcleo interno es como una cápsula del tiempo de la historia evolutiva de la Tierra: es un registro fosilizado que sirve como puerta de entrada a los eventos del pasado de nuestro planeta. Eventos que ocurrieron en la Tierra hace cientos de millones o miles de millones de años”.
Los investigadores analizaron las ondas sísmicas de alrededor de 200 terremotos de magnitud 6 y superiores de la última década. Estas ondas viajan directamente a través del centro de la Tierra y 'brotan" en el lado opuesto del globo donde se desencadenó el terremoto, también conocido como antípoda. Luego, las ondas viajan de regreso a la fuente del terremoto.
Los científicos de ANU describen este proceso como similar a una pelota de ping pong que rebota de un lado a otro. “Al desarrollar una técnica para aumentar las señales registradas por redes de sismógrafos densamente pobladas, observamos, por primera vez, ondas sísmicas que rebotan de un lado a otro hasta cinco veces a lo largo del diámetro de la Tierra. Estudios anteriores han documentado solo un único rebote antípoda”, señala Phạm.
Uno de los terremotos que estudiaron los científicos se originó en Alaska. Las ondas sísmicas provocadas por este terremoto "rebotaron" en algún lugar del Atlántico sur, antes de viajar de regreso a Alaska. Los investigadores estudiaron la anisotropía de la aleación de hierro y níquel que comprende el interior del núcleo interno de la Tierra. La anisotropía se usa para describir cómo las ondas sísmicas aceleran o disminuyen la velocidad a través del material del núcleo interno de la Tierra según la dirección en la que viajan. Podría ser causado por una disposición diferente de los átomos de hierro a altas temperaturas y presiones o una alineación preferida de los cristales en crecimiento.
Descubrieron que las ondas sísmicas que rebotaban sondearon repetidamente puntos cerca del centro de la Tierra desde diferentes ángulos. Al analizar la variación de los tiempos de viaje de las ondas sísmicas para diferentes terremotos, los científicos infieren que la estructura cristalizada dentro de la región más interna del núcleo interno probablemente sea diferente a la capa externa.
Esto podría explicar por qué las ondas se aceleran o se ralentizan según su ángulo de entrada a medida que penetran en el núcleo interno más interno.
Según el equipo de ANU, los hallazgos sugieren que podría haber habido un evento global importante en algún momento durante la línea de tiempo evolutiva de nuestro planeta que condujo a un cambio "significativo" en la estructura cristalina o textura del núcleo interno de la Tierra. “Todavía hay muchas preguntas sin respuesta sobre el núcleo interno más interno de la Tierra, que podría contener los secretos para reconstruir el misterio de la formación de nuestro planeta”.