El Chelsea es uno de esos clubes a los que le sienta mal ganar la Liga de Campeones. En 2021 se coronó con Thomas Tuchel al mando, uno de esos entrenadores a los que les sobra un delantero goleador en sus equipos -camarada de Guardiola, entre otros-. Tocaron la gloria, por tanto, desprovistos de un rematador de tronío y les pareció la fórmula adecuada. Dos años después, con Graham Potter en el banquillo, padecen una sequía abrumadora de goles. Viajan en la décima plaza de la Premier League y llegaron al partido de este martes con sólo dos dianas en los siete duelos precedentes. En el mercado de invierno se gastaron 329 millones de euros en fichajes, más que lo gastado por todos los clubes de LaLiga, la Bundesliga, la Ligue 1 y la Serie A. Y no compraron a ningún atacante con talento goleador contrastado. Asimismo, en la ventana veraniega sólo adquirieron a Pierre-Emeryck Aubameyang. Pero han dejado al gabonés fuera de la segunda fase de la Champions.
Han convencido al estadounidense Todd Boehly, el nuevo propietario tras la fuga de Roman Abramovich -que sí apostó por nombres como Fernando Torres o Didier Drogba-, de la inutilidad de ese rol anotador. Y el resultado de lo que están viviendo en Stamford Bridge se sintetizó en la ida de estos octavos de final ante el Borussia Dortmund: perdieron por 1-0 tras haber mandado y fallado todos los remates imaginables. Dieciséis fichajes no han bastado para solventar el gigantesco problema que les ha colocado al borde de la catástrofe. Eliminados de todos los torneos, sólo pueden levantar un trofeo en la máxima competición europea. Y a su técnico ya le están enseñando la salida. A pesar de haberse erigido en uno de los preparadores más ilusionantes de Inglaterra, tras evidenciar en el Brighton una maravillosa sabiduría táctica.
La idea de Potter pasar por atacar rápido, con una movilidad casi obsesiva de sus atacantes. Presionar con todo, pelear hasta el desfallecimiento cada balón suelto y empujar hasta abrasar al rival. La verticalidad es su pasión. Y con esa receta buscó hacer descarrillar en esta fecha a un sistema alemán que no había perdido en 2023. Es más, lo había ganado todo en este año. Diez victorias consecutivas que le han colocado en la cima de su liga, mirando a los ojos al Bayern. El bloque de dirigido por Edin Terzic ha encontrado el perfecto funcionamiento colectivo hasta tal punto que las bajas -Youssufa Moukoko, Karim Adeyemi y Julian Ryerson- no les hacen pestañear. En ese momento de forma arribaron a Londres. Y rápido serían examinados, con la lesión repentina de la mejor versión de Julian Brandt -minuto 4-.
Al galope del furor de la tribuna, los británicos volaron de inicio. Sembraron de dudas y pérdidas a la salida de juego visitante -con Cucurella muy subrayado en su agresiva y valiente defensa- y cosecharon opciones nítidas de gol. Joao Félix y Kai Havertz dañaron entre líneas, en el papel de artistas en la creación de transiciones. Antes del minuto 15 el luso sentó a Süle con clase y Alex Meyer -suplente del tocado Georg Kobel- le sacó una vaselina apurada, Koulibaly cabeceó fuera un córner botado por Chilwell y el delantero germano marró un derechazo, bien incomodado por Emre Can. El todoterreno ex del Liverpool fue alineado como mediocentro destructor por su astucia y por la intención de los renanos de dominar la pelota. Marcos Reus y Reyna ayudaron en el eje al propio Can, Bellingham y a Salih Özcan, generando una superioridad que les regaló calma.
Extendieron su control los visitantes, llegando a alcanzar una posesión del 70%. No parecieron dispuestos más que a gestionar la ventaja construida en el Signal Iduna Park. Antes del descanso sólo inquietaron a Kepa Arrizabalaga dos veces: en una falta directa ajustada de Reus que le hizo volar -minuto 17- y en un pase fino de Bellingham que dejó a Guerreiro de cara a portería, neutralizado por el providencial Chilwell -minuto 48-. El carrilero zurdo y el recuperado Reece James deben subir continuamente para que rinda el 3-4-2-1 de Potter, y les costó. Los 'Blues' pasaron a competir esperando en campo propio. Pero no está en entredicho la calidad de su delantera, sino su veneno. Havertz y Félix lucieron y el alemán estrelló en la madera un chut mordido -minuto 28-, a centro de James. Y en el 39 descerrajó un cañonazo que se coló tras tocar el larguero, aunque se lo anularon por fuera de juego. El cedido por el Atlético -'disfrutón' al disponer de la libertad que le niega Simeone- tiró al muñeco después de que Koulibaly rematara hacia atrás un centro del protagónico Chilwell, en un fallo clamoroso -minuto 40-.
Sterling refrescó los argumentos de sus críticos en esta noche. Peleadísimo con la pelota, falló varios manos a mano ante el meta Meyer. Oportunidades de esas que sentencian eliminatorias si el ejecutor está acertado. O si cuenta entre sus habilidades con la capacidad de marcar goles. No es el caso, aunque en el 44 vio la luz. Una recuperación muy alta concluyó en centro del Chilwell atrás, pifia grotesca de Sterling en el remate -patada al aire-, rebote que le favorece y derechazo a las redes. Al fin pudo festejar el graderío, a pesar de lo rocambolesco de la maniobra. Se marcharon a vestuarios eufóricos y trasladaron esa energía a una reanudación en la que su intensidad primó. Y pescaron un penalti por mano de Wolf en el 49. Asumió la responsabilidad del lanzamiento Havertz, para coronar su excepcional actuación. Y marcó a la segunda, de nuevo los fantasmas del delantero centro goleador inexistente. Chutó al palo y el VAR ordenó repetir el lanzamiento por invasión prematura del área. Afiló su golpeo al mismo sitio y volvió a engañar al portero.
Con 2-0 en contra, y la eliminatoria perdida, al Dortmund se le despertó la ambición. Aceleraron la velocidad de pase y, siempre desde su circulación frondosa, probaron a Kepa. Y el vasco sostuvo a los suyos. En el 65 le sacó un latigazo cruzado a Wolf. Además, Bellingham chutó fuera una pelota suelta al borde del área pequeña -minuto 58- y Süle conectó un trueno angulado que se marchó cerca del palo -minuto 73-. Se abrieron los espacios, Enzo Fernández y Kovacic se remangaron para tapar todas las fugas de agua y Koulibaly le ganó la maravillosa batalla aérea a Haller. Y los alemanes asediaron sin éxito. Un testarazo alto de la perla británica y un intento de Wolf, ambos desviados, certificaron la inesperada eliminación germana. Y el renacer del Chelsea de Potter, que factura a cuartos de final con las recuperaciones de Thiago Silva, Mason Mount, N'golo Kanté, César Azpilicueta y Edouard Mendy en marcha.