La deficiencia de taurina, un nutriente producido en el cuerpo y que se encuentra en muchos alimentos, es un factor que impulsa el envejecimiento en los animales, según un nuevo estudio publicado hoy en Science y dirigido por investigadores de la Universidad de Columbia y en el que participaron docenas de investigadores del envejecimiento de todo el mundo.
El mismo estudio también encontró que los suplementos de taurina pueden ralentizar el proceso de envejecimiento en gusanos, ratones y monos e incluso pueden prolongar la vida útil saludable de los ratones de mediana edad hasta en un 12 %. El estudio fue publicado el 8 de junio en Science .
"Durante los últimos 25 años, los científicos han estado tratando de encontrar factores que no solo nos permitan vivir más tiempo, sino que también aumenten la esperanza de vida, el tiempo que nos mantenemos saludables en nuestra vejez", dice el líder del estudio, Vijay Yadav, profesor de genética y desarrollo en la Universidad de Columbia. “Este estudio sugiere que la taurina podría ser un elixir de vida dentro de nosotros que nos ayuda a vivir vidas más largas y saludables”.
Durante las últimas dos décadas, los esfuerzos para identificar intervenciones que mejoren la salud en la vejez se han intensificado a medida que las personas viven más y los científicos han aprendido que el proceso de envejecimiento puede manipularse.
Muchos estudios han encontrado que varias moléculas transportadas por el torrente sanguíneo están asociadas con el envejecimiento. Menos seguro es si estas moléculas dirigen activamente el proceso de envejecimiento o son solo pasajeros que viajan. Si una molécula es un impulsor del envejecimiento, restaurar sus niveles juveniles retrasaría el envejecimiento y aumentaría la duración de la salud, los años que pasamos con buena salud.
El equipo de Yadav analizó los niveles de taurina en el torrente sanguíneo de ratones, monos y personas y descubrió que la abundancia de taurina disminuye sustancialmente con la edad. En las personas, los niveles de taurina en personas de 60 años eran solo alrededor de un tercio de los encontrados en personas de 5 años.
Los investigadores comenzaron con cerca de 250 ratones machos y hembras de 14 meses de edad (alrededor de 45 años en términos de personas). Todos los días, el investigador alimentó a la mitad de ellos con un bolo de taurina o una solución de control. Al final del experimento, Yadav y su equipo descubrieron que la taurina aumentaba la esperanza de vida promedio en un 12% en ratones hembra y en un 10% en machos. Para los ratones, eso significó de tres a cuatro meses adicionales, equivalentes a unos siete u ocho años humanos.
Para saber cómo la taurina afectaba la salud, Yadav invitó a otros investigadores mayores que analizaron el efecto de la suplementación con taurina en la salud y la esperanza de vida en varias especies. Estos expertos midieron varios parámetros de salud en ratones y encontraron que a la edad de 2 años (60 en años humanos), los animales suplementados con taurina durante un año eran más saludables en casi todos los sentidos que sus contrapartes no tratadas.
Los investigadores averiguaron que la taurina suprimió el aumento de peso asociado con la edad en ratones hembra (incluso en ratones "menopáusicos"), aumentó el gasto de energía, aumentó la masa ósea, mejoró la resistencia y la fuerza muscular, redujo los comportamientos ansiosos y similares a la depresión, redujo la resistencia a la insulina y promovió un sistema inmunológico de aspecto más joven, entre otros beneficios. “No solo descubrimos que los animales vivían más tiempo, también descubrimos que viven vidas más saludables”, dice Yadav.
A nivel celular, la taurina mejoró muchas funciones que generalmente declinan con la edad: el suplemento disminuyó la cantidad de "células zombis" (células viejas que deberían morir pero en su lugar persisten y liberan sustancias nocivas), aumentó la supervivencia después de la deficiencia de telomerasa, aumentó la cantidad de las células madre presentes en algunos tejidos (que pueden ayudar a los tejidos a sanar después de una lesión), mejoraron el rendimiento de las mitocondrias, redujeron el daño al ADN y mejoraron la capacidad de las células para detectar nutrientes.
Se observaron efectos similares en la salud de los suplementos de taurina en monos rhesus de mediana edad, que recibieron suplementos diarios de taurina durante seis meses. La taurina previno el aumento de peso, redujo la glucosa en sangre en ayunas y los marcadores de daño hepático, aumentó la densidad ósea en la columna vertebral y las piernas y mejoró la salud de sus sistemas inmunológicos.