El que ha jugado este viernes Carlos Alcaraz es sólo su noveno partido profesional en hierba. En toda su vida. En esta fecha, en los cuartos de final del torneo de Queen's -en su primera participación en este campeonato británico-, le tocó medirse a Grigor Dimitrov. El búlgaro, de 32 años, jugaba por decimotercer año en el recinto londinense. La diferencia de experiencia y adaptación a la superficie entre ambos jugadores, por tanto, resultaba sideral. Pero ganó el español, por un doble 6-4 que afianza su aprendizaje.
Sigue tomando el pulso a la velocidad de la bola, a la altura de los botes y a las posibilidades de desplazamiento sin incurrir en lesiones inoportunas. No es nada sencillo descifrar ese logaritmo a las primeras de cambio. Para entender la dificultad valga este dato: de los 22 'Grand Slams' conquistados por Rafa Nadal, sólo dos corresponden a Wimbledon. Se trata de un escenario muy distinto al resto del circuito y en el que se juega poco durante el año. La temporada de hierba es mucho más reducida que la de tierra o pista dura.
Así las cosas, volvió a poner a prueba el jugador murciano su capacidad de mejora en la pista central del Queen's Club. Se abarrotó la tribuna británica para verle, porque, aunque esté empezando a despuntar sobre césped, 'Carlitos' ya se ha convertido en un atractivo por todo el planeta. Es de esos nombres por los que vale pagar una entrada. Y el talentoso tenista nacido en El Palmar respondió a la expectativa con rapidez. Bien ayudado por la clase de un Dimitrov que por momentos recuerda a Roger Federer. Su problema sigue siendo la irregularidad.
Esa flaqueza mental le costó ceder su saque en su primer turno, un error imperdonable que Alcaraz amortizó para apuntarse el set inicial (6-4). El número dos del mundo se fue a entrenar directamente tras ganar su duelo de octavos de final, en coherencia con el hambre que siente por pulir su potencial. Cada vez tiene más confianza en su juego en esta anárquica superficie y esta tarde empezó a acumular golpes propios de su libreto. Acabó con 18 golpes ganadores y tres errores no forzados -por los 15 'winners' y 16 fallos del búlgaro-.
Comenzó sin intensidad Dimitrov y lo pagó al verse 2-0 en contra con celeridad. Reaccionó, porque en su juego tiene tenis de sobra para brillar y presionar a cualquiera, y puso a 'Carlitos' a sudar con 3-2 y saque. El jugador español, que solventó hasta entonces los puntos con un ritmo alegre, defendió su servicio en un juego que duró más de quince minutos. Ahí se resolvió la manga, pues aguantó el juvenil y el veterano se deshizo cuando sintió que había perdido una gran oportunidad (6-4).
En cambio, se lo pensó en el banquillo y en el segundo set compitió de verdad. Dimitrov despertó e igualó las fuerzas y las sensaciones. Más aún, pues rompió el saque del murciano -sólo aprovecharía dos de las ocho bolas de 'break' de las que dispuso- y se colocó con 0-3 a favor. Alcaraz, más cómodo en hierba que en su debut ante Arthur Rinderknech, se aferró a su plan. Con aplomo y consistencia. La idea es avanzar en la adaptación a este terreno.
'Carlitos' esperó la opción para empujar y se centró en afilar su servicio. A partir de ahí ganó seguridad y creció hasta remontar, con dejadas, derechas punzantes y subidas a la red. Y con cuatro juegos seguidos ganados. El búlgaro, presa otra vez de su característica montaña rusa de rendimiento, se descubrió por detrás. Pero daría otro zarpazo, con tenis de muchos kilates, y rompió el saque ajeno para colocar el 4-4.
Debió Alcaraz mantenerse enfocado y no dejarse contaminar por los vaivenes. Y esfumó el espejismo planteado por el jugador búlgaro, recuperando el 'break' con un juego en blanco y rematando el triunfo con sencillez (6-4). En su octava victoria en los últimos ocho cuartos de final jugados. Marcha perfecto en esa ronda en 2023 el fenómeno español al que siguen las masas allá donde va. Cuando se estrenó a comienzos de semana, auguraba un torneo de aprendizaje. Ahora quiere ganarlo y lo proclama, con argumentos sobre la hierba.
"Tengo más experiencia que en otras temporadas. Me siento más maduro, con más experiencia en esta superficie. Me ha dado mucha confianza para las semifinales", alegó al término del encuentro. "Me veo mejor de lo que esperaba (...) Me siento muy bien. Lo principal que me preocupaba era moverme, sentirme bien moviéndome. La verdad, las expectativas las he superado con creces y no me esperaba encontrarme así tras una semana", analizó. Y subrayó que "aprendo rápido". "Conforme vaya jugando más partidos, más torneos, me voy a convertir en un gran jugador de hierba. Creo que al menos algún Wimbledon tendré", concluyó. El siguiente paso espera en las semifinales de Queen's, ante Sebastian Korda -verdugo del local Cameron Norrie y otro juvenil pujante-.