Un estudio científico, en el que participaron más de 22.000 personas con esclerosis múltiple (EM), ha identificado por primera vez una variante genética asociada con una progresión acelerada de la enfermedad. La EM es una enfermedad autoinmune que afecta al cerebro y la médula espinal, causando síntomas recurrentes y una degeneración a largo plazo conocida como progresión. A pesar de los avances en el tratamiento de la fase inflamatoria de la enfermedad, no existen terapias que puedan prevenir el deterioro progresivo y la discapacidad asociada a la fase neurodegenerativa.
El nuevo estudio, realizado por investigadores de la Universidad de Yale y publicado en la revista Nature, representa un avance significativo al identificar una variante genética que agrava la enfermedad. Según los autores, este descubrimiento constituye un paso clave para comprender y eventualmente combatir la forma progresiva de la esclerosis múltiple.
El Dr. David Hafler, profesor de Neurología y de Inmunobiología en la Facultad de Medicina de Yale, jefe del Departamento de Neurología y autor del estudio, destacó la importancia de esta investigación al afirmar: "Si bien hemos identificado variantes genéticas principalmente relacionadas con el sistema inmunológico asociadas al riesgo de desarrollar EM, este es el primer estudio que identifica variantes genéticas neuronales asociadas con los aspectos neurodegenerativos de la enfermedad".
Investigaciones anteriores han demostrado que la susceptibilidad o riesgo de desarrollar EM se debe principalmente a la disfunción del sistema inmunológico, y parte de esta disfunción puede ser tratada para ralentizar la progresión de la enfermedad. Sin embargo, como señaló el Dr. Sergio Baranzini, profesor de Neurología en la Universidad de California en San Francisco y coautor principal del estudio, "estos factores de riesgo no explican por qué, diez años después del diagnóstico, algunos pacientes con EM están en sillas de ruedas mientras que otros continúan corriendo maratones".
En la primera etapa de este nuevo estudio, los investigadores combinaron datos de más de 12.000 personas con EM para realizar un estudio de asociación del genoma completo (GWAS, por sus siglas en inglés), que utiliza técnicas estadísticas para vincular cuidadosamente las variantes genéticas con características particulares. En este caso, las características de interés estaban relacionadas con la gravedad de la EM, incluyendo el tiempo que llevaba a cada individuo avanzar desde el diagnóstico hasta cierto nivel de discapacidad.
Después de analizar más de 7 millones de variantes genéticas, los científicos identificaron una variante que estaba asociada con una progresión más rápida de la enfermedad. Esta variante se encuentra entre dos genes previamente no relacionados con la EM, denominados DYSF y ZNF638.
Se descubrió que los pacientes con EM que tenían dos copias de esta variante genética, ubicada cerca de los dos genes involucrados en la reparación de células dañadas y en el control de infecciones virales, experimentaban una progresión más acelerada de la enfermedad. La ubicación de la variante sugiere un posible mecanismo para esta progresión acelerada. Según Baranzini, "heredar esta variante genética de ambos padres acorta el tiempo antes de que se necesite ayuda para caminar en casi cuatro años".
El Dr. Adil Harroud, profesor asistente de Neurología en el Instituto Neurológico de Montreal y autor principal del estudio, señaló que "estos genes normalmente están activos en el cerebro y la médula espinal, en lugar del sistema inmunológico". Añadió: "Nuestros hallazgos sugieren que la resiliencia y la capacidad de reparación en el sistema nervioso determinan la progresión de la EM, y que debemos centrarnos en estas áreas de la biología humana para desarrollar mejores terapias".
Estos hallazgos proporcionan las primeras pistas significativas para abordar el componente del sistema nervioso en la esclerosis múltiple. Para confirmar sus resultados, los científicos investigaron la genética de casi 10.000 pacientes adicionales con EM y encontraron nuevamente que aquellos con dos copias de la variante mostraban un deterioro más rápido. Según Harroud, esto abre una nueva oportunidad para el desarrollo de medicamentos que puedan preservar la salud de todos los afectados por la EM.