Los restos fosilizados de un animal extraordinario que data de hace casi 40 millones de años han salido a la luz en el Desierto de Ica, a lo largo de la costa sur de Perú. El fósil en cuestión pertenece a un ancestro de las ballenas y delfines actuales, caracterizado por tener huesos muy grandes y pesados, lo que evoca la imagen de un monstruo marino de proporciones titánicas. Un artículo recién publicado en la prestigiosa revista científica Nature presenta un primer análisis de este excepcional cetáceo, al que se le ha dado el nombre de Perucetus colossus en honor al país sudamericano donde se encontró y en referencia a su tamaño literalmente colosal.
El equipo internacional de científicos que ha redactado este estudio cuenta con la importante participación de paleontólogos del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Pisa, a saber, el profesor Giovanni Bianucci (primer autor y coordinador del grupo de investigación), el estudiante de doctorado Marco Merella y el profesor asistente Alberto Collareta. También participaron otros geólogos y paleontólogos italianos de las universidades de Milano-Bicocca (la investigadora Giulia Bosio y el profesor Elisa Malinverno) y Camerino (los profesores Claudio Di Celma y Pietro Paolo Pierantoni), junto con investigadores de Perú y varios países europeos.
"Aunque el esqueleto de Perucetus no está completo, estimaciones rigurosas basadas en la medición de los huesos conservados, así como en comparaciones con una amplia base de datos de organismos vivos y fósiles -explica Giovanni Bianucci- indican que la masa del esqueleto de Perucetus era de aproximadamente 5 a 8 toneladas, al menos el doble de la masa esquelética del animal más grande que vive actualmente, la ballena azul. El esqueleto muy pesado de Perucetus, que en vida habría alcanzado una longitud corporal total de 20 metros, sugiere que la masa corporal de este antiguo cetáceo podría haber sido de hasta 340 toneladas, casi el doble que las ballenas azules más grandes y más de tres veces la estimada para el Argentinosaurus, uno de los dinosaurios más grandes jamás encontrados".
Así, Perucetus se convierte en un excelente candidato para el título de animal más pesado de todos los tiempos, superando incluso a la ballena azul. Las implicaciones paleobiológicas de este descubrimiento son de suma importancia. "La enorme masa corporal de Perucetus indica que los cetáceos desarrollaron fenómenos de gigantismo al menos dos veces: en tiempos relativamente recientes, con la evolución de las grandes ballenas que habitan los océanos modernos, y hace unos 40 millones de años, con la radiación de los basilosaurios, de los cuales Perucetus es el representante más extraordinario", continúa Bianucci.
El estudio de semejante "peso pesado" ciertamente fue emocionante, pero no exento de desafíos. "Cada una de las vértebras de Perucetus es tan pesada - ¡la más liviana pesa más de 100 kg! - que se necesitaron varias personas fuertes para manipularlas", dice Marco Merella. "Además de dificultar las fases de excavación y preparación, la pesadez complicó enormemente el análisis osteoanatómico del esqueleto. Por lo tanto, recurrimos a metodologías innovadoras de paleontología virtual, y en particular al escaneo con luz estructurada, para adquirir y elaborar modelos tridimensionales detallados de todos los huesos recolectados. Estos modelos nos permitieron continuar el estudio una vez de vuelta en Pisa. De hecho, gracias al escaneo con luz estructurada, fue posible estimar rigurosamente el volumen del esqueleto, proporcionando así apoyo cuantitativo para la reconstrucción de la forma corporal y el estilo de vida de este excepcional cetáceo extinto".
La sorprendente talla de los huesos de Perucetus es, sin duda, su característica más destacada, pero la enorme masa reconstruida para todo el esqueleto también refleja la alta densidad del tipo de tejido óseo del que está compuesto. De hecho, todos los huesos de Perucetus están formados por tejido óseo extremadamente denso y compacto, similar al encontrado en los sirenios actuales, aunque de manera mucho menos marcada. Estos últimos viven en aguas costeras poco profundas, donde un esqueleto particularmente pesado actúa como "lastre", facilitando la alimentación en el fondo marino y aumentando la inercia para resistir la acción de las olas. El tipo de engrosamiento y pesadez del esqueleto, conocido técnicamente como paquioosteosclerosis, que comparte Perucetus con los sirenios, no se encuentra en ningún cetáceo vivo. Aunque es difícil proporcionar una interpretación paleoecológica de esta extraordinaria adaptación, es probable que haya proporcionado a Perucetus la estabilidad necesaria para habitar las aguas de alta energía cerca de la costa. Perucetus probablemente se alimentaba cerca del fondo marino, tal vez buscando los cadáveres de otros vertebrados marinos, como hacen hoy en día algunos tiburones de gran tamaño.
La investigación realizada en la Universidad de Milano-Bicocca se centró en la reconstrucción de la estratigrafía y la edad geológica de este antiguo ancestro de las ballenas actuales. "Basándonos en el análisis micropaleontológico de especies planctónicas y en la datación radiométrica de una ceniza volcánica encontrada cerca del fósil", agregan Elisa Malinverno y Giulia Bosio, "pudimos determinar que el fósil tiene entre 39,8 y 37,84 millones de años de antigüedad. Por lo tanto, Perucetus vivió durante el Eoceno, cuando los antepasados de los cetáceos modernos abandonaban el estilo de vida terrestre a favor de uno marino".
Claudio Di Celma y Pietro Paolo Pierantoni de la sección de Geología de la Universidad de Camerino llevaron a cabo el estudio geológico-estratigráfico del área donde se descubrió a Perucetus. "A través del estudio de las rocas sedimentarias que rodean el fósil", explica Claudio Di Celma, "hemos contribuido a la reconstrucción del ambiente en el que vivió este antiguo mamífero marino. Donde ahora se encuentra un desierto que se extiende por cientos de kilómetros a lo largo de la costa de Perú, en el pasado había una amplia bahía marina, la Cuenca de Pisco, caracterizada por una gran abundancia de nutrientes y una rica biodiversidad".
Aunque el descubrimiento de Perucetus fue totalmente inesperado, el lugar y la forma en que se realizó no lo fueron. "El hallazgo de los primeros huesos de Perucetus data de hace trece años y se debe a Mario Urbina, un investigador de campo y verdadera 'leyenda viva' de la paleontología peruana", explica Bianucci. "Es solo gracias a la perseverancia de Mario que fue posible la excavación de varios años de este fósil extraordinario (y muy pesado). Fue Mario quien se dio cuenta de que el Desierto de Ica, una de las áreas más secas de la Tierra, alberga uno de los depósitos de vertebrados fósiles más grandes del mundo".