Un equipo global de científicos ha anunciado los resultados de una colaboración sin precedentes para buscar la fuente del mayor evento sísmico jamás registrado en Marte. El estudio, liderado por la Universidad de Oxford, descarta el impacto de un meteorito y sugiere en su lugar que el temblor fue el resultado de enormes fuerzas tectónicas en la corteza de Marte.
El sismo, que tuvo una magnitud de 4.7 y causó vibraciones que resonaron en el planeta durante al menos seis horas, fue registrado por la sonda InSight de la NASA el 4 de mayo de 2022. Debido a que su señal sísmica era similar a sismos previos conocidos por ser causados por impactos de meteoroides, el equipo creyó que este evento (apodado 'S1222a') podría haber sido causado por un impacto y lanzó una búsqueda internacional de un nuevo cráter.
A pesar de que Marte es más pequeño que la Tierra, tiene una superficie terrestre similar debido a la falta de océanos. Para examinar esta vasta extensión de terreno, 144 millones de km2, el líder del estudio, el Dr. Benjamin Fernando de la Universidad de Oxford, solicitó contribuciones de la Agencia Espacial Europea, la Agencia Espacial Nacional China, la Organización de Investigación Espacial de la India y la Agencia Espacial de los Emiratos Árabes Unidos. Se cree que es la primera vez que todas las misiones en órbita alrededor de Marte han colaborado en un solo proyecto. Cada grupo examinó los datos de sus satélites en órbita alrededor de Marte en busca de un nuevo cráter u otra señal reveladora de un impacto (por ejemplo, una nube de polvo que apareciera en las horas posteriores al sismo).
Después de varios meses de búsqueda, el equipo anunció hoy que no se encontró ningún cráter nuevo. Concluyen que el evento fue causado en cambio por la liberación de enormes fuerzas tectónicas en el interior de Marte. Los resultados, publicados hoy en la revista Geophysical Research Letters, indican que el planeta es mucho más sísmicamente activo de lo que se pensaba anteriormente.
"Aún pensamos que Marte no tiene tectónica de placas activa en la actualidad, por lo que es probable que este evento haya sido causado por la liberación de tensiones en la corteza de Marte. Estas tensiones son el resultado de miles de millones de años de evolución, incluyendo el enfriamiento y contracción de diferentes partes del planeta a diferentes velocidades. Aún no comprendemos completamente por qué algunas partes del planeta parecen tener tensiones más altas que otras, pero resultados como estos nos ayudan a investigar más a fondo. Algún día, esta información podría ayudarnos a comprender dónde sería seguro para los humanos vivir en Marte y dónde convendría evitar", ha señalado el doctor Fernando.
S1222a fue uno de los últimos eventos registrados por InSight antes de que se declarara el final de su misión en diciembre de 2022. El equipo ahora avanza aplicando el conocimiento de este estudio a trabajos futuros, incluyendo misiones próximas a la Luna y la luna de Titán de Saturno.