La misión espacial Euclid de la ESA ha revelado este martes sus primeras imágenes a todo color del cosmos. Nunca antes un telescopio había sido capaz de crear instantáneas astronómicas tan nítidas cubriendo una porción tan grande del cielo, y llegando tan lejos en el universo distante. Estas cinco imágenes ilustran todo el potencial de Euclid; muestran que el telescopio está listo para crear el mapa 3D más extenso del universo hasta la fecha, para desvelar algunos de sus secretos ocultos.
Esta misión tiene que como objetivo investigar cómo la materia y la energía oscura han hecho que nuestro universo se vea como lo hace hoy en día. El 95% del cosmos parece estar hecho de estas misteriosas entidades "oscuras", pero no entendemos lo que son porque su presencia solo causa cambios muy sutiles en la apariencia y los movimientos de las cosas que podemos ver.
Para revelar la influencia "oscura" en el universo visible, Euclid observará durante los próximos seis años las formas, distancias y movimientos de miles de millones de galaxias a una distancia de hasta 10.000 millones de años luz. Al hacer esto, creará el mapa cósmico 3D más grande jamás hecho.
"Nunca antes habíamos visto imágenes astronómicas como estas, que contuvieran tanto detalle. Son aún más hermosos y nítidas de lo que podríamos haber esperado, mostrándonos muchas características previamente invisibles en áreas conocidas del universo cercano. Ahora estamos listos para observar miles de millones de galaxias y estudiar su evolución a lo largo del tiempo cósmico", señala por su parte René Laureijs, científico del Proyecto Euclid de la ESA.
Euclid se lanzó al punto 2 de Lagrange Sol-Tierra en un cohete SpaceX Falcon 9 desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, EE. UU., a las 17:12 CEST del 1 de julio de 2023. En los meses posteriores al lanzamiento, científicos e ingenieros han estado involucrados en una intensa fase de prueba y calibración de los instrumentos científicos de Euclides. El equipo está realizando los últimos ajustes de la nave espacial antes de que comiencen las observaciones científicas de rutina a principios de 2024.
Durante seis años, Euclid estudiará un tercio del cielo con una precisión y sensibilidad sin precedentes. A medida que avance la misión, el banco de datos de Euclid se publicará una vez al año y estará disponible para la comunidad científica mundial a través de los Archivos Científicos de Astronomía alojados en el Centro Europeo de Astronomía Espacial de la ESA en España.
Lo que hace especial la visión de Euclid del cosmos es su capacidad para crear una imagen visible e infrarroja notablemente nítida a través de una gran parte del cielo en una sola visita. Las fotos publicadas hoy muestran esta capacidad especial: desde estrellas brillantes hasta galaxias tenues, las observaciones muestran la totalidad de estos objetos celestes, sin dejar de ser extremadamente nítidas,, incluso cuando se acercan a galaxias distantes.
"La materia oscura une a las galaxias y hace que giren más rápidamente de lo que la materia visible por sí sola puede explicar; la energía oscura está impulsando la expansión acelerada del universo. Euclid permitirá por primera vez a los cosmólogos estudiar juntos estos misterios oscuros que compiten entre sí", explica la Directora de Ciencia de la ESA, Carole Mundell. "Euclid dará un salto en nuestra comprensión del cosmos en su conjunto, y estas exquisitas imágenes de Euclid muestran que la misión está lista para ayudar a responder a uno de los mayores misterios de la física moderna", agrega