Investigadores de todo el mundo, liderados por el Crowther Lab de la ETH Zurich, han publicado resultados de investigación en la revista Nature que destacan el potencial realista de los bosques a nivel mundial para capturar aproximadamente 226 gigatoneladas (Gt) de carbono. Este estudio subraya la importancia crítica de la conservación, restauración y gestión sostenible de los bosques para alcanzar objetivos internacionales en materia de clima y biodiversidad. Los científicos enfatizan que este potencial puede lograrse al incentivar esfuerzos impulsados por la comunidad para promover la biodiversidad.
El potencial de carbono forestal ha sido un tema altamente controvertido. Hace cuatro años, un estudio publicado en la revista Science encontró que la restauración de los bosques podría capturar más de 200 Gt de carbono, lo que equivaldría a eliminar aproximadamente el 30 por ciento del exceso de carbono antropogénico. Mientras que este estudio elevó la discusión sobre el papel de la naturaleza en la lucha contra el cambio climático, también generó preocupaciones sobre los impactos ambientales adversos de las plantaciones masivas de árboles, los esquemas de compensación de carbono y el lavado de imagen verde. Mientras algunos estudios científicos respaldaron la magnitud de este hallazgo, otros argumentaron que esta estimación podría ser hasta 4 o 5 veces demasiado alta.
Para abordar este tema controvertido, un equipo internacional de cientos de investigadores liderados por el Crowther Lab en la ETH Zurich se unió para realizar una evaluación integral utilizando una amplia variedad de enfoques, incluidos extensos datos de campo y conjuntos de datos satelitales.
Debido a la deforestación continua, la cantidad total de carbono almacenado en los bosques está aproximadamente 328 Gt por debajo de su estado natural. Aunque gran parte de esta tierra se utiliza para el desarrollo humano, incluidos terrenos urbanos y agrícolas, fuera de esas áreas, los investigadores encontraron que los bosques podrían capturar aproximadamente 226 Gt de carbono en regiones con una huella humana baja si se les permitiera recuperarse. Aproximadamente el 61 por ciento de este potencial se puede lograr protegiendo los bosques existentes para que puedan recuperarse completamente. El 39 por ciento restante se puede alcanzar reconectando paisajes forestales fragmentados mediante una gestión sostenible de los ecosistemas y la restauración.
"La mayoría de los bosques del mundo están altamente degradados. De hecho, muchas personas nunca han estado en uno de los pocos bosques antiguos que quedan en la Tierra", dijo Lidong Mo, autor principal del estudio. "Para restaurar la biodiversidad global, poner fin a la deforestación debe ser una prioridad".
El conjunto de datos reveló que la biodiversidad representa aproximadamente la mitad de la productividad forestal global. Por lo tanto, los investigadores destacaron que, para lograr todo el potencial de carbono, los esfuerzos de restauración deben incluir una diversidad natural de especies. Además, prácticas agrícolas, forestales y de restauración sostenibles que fomenten la biodiversidad tienen el mayor potencial para la captura de carbono.
Los autores enfatizan que la restauración responsable es un esfuerzo fundamentalmente social. Incluye acciones como la conservación, la regeneración natural, la renaturalización, la silvicultura, la agroforestería y todos los demás esfuerzos impulsados por la comunidad para promover la biodiversidad. Requiere un desarrollo equitativo, impulsado por políticas que prioricen los derechos de las comunidades locales y los pueblos indígenas.
"Necesitamos redefinir lo que significa la restauración para mucha gente", dijo Thomas Crowther, autor principal del artículo y profesor en la ETH Zurich. "La restauración no se trata de plantaciones masivas de árboles para compensar las emisiones de carbono. La restauración implica dirigir el flujo de riqueza hacia millones de comunidades locales, poblaciones indígenas y agricultores que promueven la biodiversidad en todo el mundo. Solo cuando la biodiversidad saludable sea la opción preferida para las comunidades locales obtendremos la captura de carbono a largo plazo como un subproducto".
Los investigadores concluyen que la restauración ecológicamente responsable de los bosques no incluye la conversión de otros ecosistemas que naturalmente no contienen bosques. "La restauración global no se trata solo de árboles", dijo Constantin Zohner, investigador senior en la ETH Zurich. "Tenemos que proteger la biodiversidad natural en todos los ecosistemas, incluidos pastizales, turberas y humedales, que son igualmente esenciales para la vida en la Tierra".
Este estudio destaca la importancia crítica de los bosques naturales y diversos para contribuir al 30 por ciento del potencial de reducción de carbono. Sin embargo, los bosques no pueden sustituir las emisiones de combustibles fósiles. Advierte el estudio que si las emisiones continúan aumentando, las sequías continuas, los incendios y el calentamiento amenazarán los bosques y limitarán su capacidad para absorber carbono.
"Mi mayor temor es que las corporaciones utilicen esta información como excusa para evitar reducir las emisiones de combustibles fósiles. Cuanto más emitimos, más amenazamos la naturaleza y a las personas. No puede haber elección entre reducir las emisiones y proteger la naturaleza porque necesitamos ambas cosas con urgencia. Necesitamos la naturaleza para el clima y necesitamos la acción climática para la naturaleza", advirtió Crowther.