En el Instituto Pasteur, en París, donde el virólogo Luc Montagnier descubrió hace poco más de cuarenta años que el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) causa el sida, diversos equipos de investigadores siguen trabajando para desnudar completamente el mecanismo molecular de este retrovirus que, sólo en 2022, causó más de 630.000 muertes en todo el mundo.
Lejos está la polémica entre Luc Montagnier y el también virólogo estadounidense Robert Gallo por ese descubrimiento, que se saldó muchos años después con la concesión del Nobel de Medicina al investigador francés. Las acusaciones de haber copiado parte de estos hallazgos han salpicado a Gallo desde entonces condenándole prácticamente al ostracismo. Sin embargo, no hay que olvidar que Gallo, en 1978, identificó el primer retrovirus humano, el HTLV-1.
Es verdad que en los años ochenta del siglo pasado, la infección por el virus VIH era, prácticamente, una sentencia mortal. Al poco, fueron apareciendo diversos fármacos antirretrovirales, el primero la azidovudina (AZT) que se sigue administrando a algunos pacientes seropositivos.
Pero el objeto de esta información no es hacer una historia rápida de aquellos tiempos, sino contar lo que ha sucedido, ahora, en la sede del Instituto Pasteur para conmemorar la efeméride de la que hacemos mención líneas arriba.
Stewart Cole, actual presidente de este emblemático centro parisino reconoce que “aún quedan muchos desafíos por superar. A pesar de todos los avances realizados, 630.000 personas murieron de sida en 2022 y siguen produciéndose nuevas infecciones. La lucha contra el VIH no ha terminado. ¡Esta batalla internacional continúa y nadie se quedará atrás!”.
Casi 39 millones de personas en todo el mundo son portadoras del VIH y 1,3 millones lo contrajeron en 2022, según datos de ONUSIDA.
Cuarenta años después, la investigación sigue activa: el objetivo es dilucidar los mecanismos de infección para poder erradicar el virus. Un esfuerzo global concertado ha llevado a un progreso considerable.
La conferencia 40 años de ciencia del VIH, que tuvo lugar del 29 de noviembre al 1 de diciembre en el Instituto Pasteur, en colaboración con ANRS/Enfermedades infecciosas emergentes, fue una oportunidad para mirar retrospectivamente los principales avances que ahora generan esperanzas de remisión y cura.
Durante las últimas cuatro décadas, los científicos han trabajado para describir el virus y comprender las diferentes etapas desde la infección inicial hasta la integración en el genoma de la célula huésped.
Este conocimiento ha dado lugar a considerables avances científicos y médicos para frenar la infección y también ha mejorado la esperanza y la calidad de vida de las personas que conviven con él.
En respuesta a estos desafíos, se exploran activamente varios campos de investigación, especialmente para dilucidar los mecanismos moleculares que sustentan la replicación del VIH y la integración viral en el genoma de la célula huésped.
Las técnicas más modernas han llevado al sorprendente descubrimiento de que el virus se dirige al núcleo celular. Explota los mecanismos de la célula huésped para multiplicar su genoma y producir partículas virales que infectan otras células. Este hallazgo abre nuevas vías para abordar la replicación y la persistencia viral.
Otro enfoque que se explora es la inmunidad innata, es decir, las defensas del cuerpo, que pueden aprovecharse para bloquear el virus tan pronto como ingresa a la célula. Quizás sea posible estimular esta respuesta natural mediante el desarrollo de tratamientos de inmunoterapia.
Eliminar el virus de todas las células del cuerpo donde está presente es crucial para evitar la persistencia viral. Los científicos utilizan nuevas tecnologías para comprender cómo el virus evade el sistema inmunológico y los tratamientos antirretrovirales para permanecer en reservorios, y para determinar su ubicación. Los ganglios linfáticos y los intestinos se encuentran entre los reservorios que los científicos investigan de cerca.
La gran pregunta que está aún sin respuesta satisfactoria es: ¿Cómo es posible que algunas personas puedan suprimir el VIH sin tratamiento antirretroviral, ralentizando su progresión o impidiendo la reactivación de los reservorios virales?
Estas personas pueden controlar la infección por VIH gracias a una respuesta inmune óptima que neutraliza el virus. Una estrategia que se explora como nueva solución terapéutica para superar la infección es intentar reproducir las particularidades de las células inmunes responsables de esta respuesta óptima.
En este sentido, Asier Saéz-Cirión, jefe de la Unidad de Reservorios Virales y Control Inmunitario del Instituto Pasteur, explica que “la identificación del control del VIH en algunos individuos ha aumentado significativamente las esperanzas de remisión y curación y nos ha brindado una oportunidad única para estudiar los mecanismos subyacentes”.
Los científicos también se interesan por personas que, a pesar de la exposición repetida al VIH, nunca se han infectado porque tienen una mutación genética que impide que el virus entre en sus células.
Esta mutación podría inducirse mediante terapia génica. Desarrollar tijeras moleculares para hacer que el cuerpo sea resistente o atacar al virus para eliminarlo después de su integración en la célula son campos de estudio que podrían allanar el camino hacia una curación; eso sí, a largo plazo.
Además de los desafíos en la investigación para mejorar la comprensión del mecanismo de acción del VIH, también existen desafíos sociales. Organizaciones de pacientes, científicos e investigadores en ciencias sociales han trabajado juntos durante los últimos 40 años para cambiar las actitudes hacia el VIH y el SIDA, abordando la discriminación y el estigma asociado a los seropositivos y pidiendo a las autoridades que ayuden a mejorar la prevención y el diagnóstico temprano.
Ahora, la disponibilidad de pruebas de diagnóstico rápido es uno de los resultados tangibles de este esfuerzo colectivo. Diversos analistas coinciden en señalar que la innovación terapéutica por sí sola no es suficiente; debe ir de la mano de programas específicos que lleguen a personas en riesgo de infección.
El objetivo de la investigación comunitaria que se ha desarrollado como parte de la lucha contra el VIH es complementar el conocimiento existente para reducir las desigualdades en el acceso y adaptar las estrategias a las circunstancias de la vida real de los pacientes. Unos 9,2 millones de personas que viven con el VIH todavía no tenían acceso al tratamiento antirretroviral en 2022. Los métodos de prevención de infecciones como la PrEP (profilaxis previa a la exposición) también son una batalla social.
Para lograr el objetivo de erradicar el VIH, los miembros de la comunidad internacional que asistieron a la conferencia confirmaron que es necesario redoblar esfuerzos para explorar todas las vías científicas que se abren con cada nuevo descubrimiento relacionado con el virus e intensificar trabajar en prevención y acceso a terapias.
A pesar de todo, la coletilla de “sida es sinónimo de muerte en muchos países subdesarrollados” sigue siendo una cruda realidad cuando en las naciones avanzadas es una enfermedad infecciosa.